워싱턴주 벨뷰의 인터레이크 고등학교 학생인 락슈미 아그라왈은 2025 Regeneron 국제과학공학박람회(Regeneron ISEF)에 전 세계에서 모인 약 1,700명의 젊은 결선 진출자 중 한 명으로 참가했다. Society for Science가 주관하는 이 박람회는 고등학생 연구자들을 위한 가장 권위 있는 글로벌 대회이며, 최고상은 십대 과학자가 받을 수 있는 가장 탐나는 상 중 하나다. 아그라왈은 이 행사의 대표 수상자 중 한 명으로 떠났다.
그녀의 프로젝트는 환경과학자들에게 연어 개체군에 심각한 위협으로 알려진 오염물질을 표적으로 삼았다. 차량 타이어가 마모되면서 형성되고 빗물 유출수에 의해 수로로 운반되는 독성 화합물이었다. 이 화학물질은 태평양 북서부의 코호 연어 대량 폐사와 연관되어 있어, 시급한 지역적·생태학적 문제가 되고 있다. 아그라왈의 통찰은 저렴하고 풍부한 식물 유래 물질로 이를 공격하는 것이었다.
그녀는 황마 식물의 폐섬유로 스펀지 형태의 필터를 제작했다. 황마는 이미 삼베와 밧줄을 만드는 데 사용되는 빠르게 자라는 작물이다. Society for Science에 따르면, 타이어 입자가 첨가된 물에 대한 실험실 테스트에서 그녀의 황마 기반 필터는 표적 오염물질을 최대 80%까지 제거했다. 이 결과는 실제 세계 적용에 매우 중요한 두 가지 특성, 즉 저비용과 지속가능성을 강력한 성능과 결합한다. 원료가 공학적 특수 제품이 아닌 농업 폐기물이기 때문이다.
이 연구로 아그라왈은 75,000달러 Regeneron 청소년 과학자상을 받았다. ISEF 2025에서 수여된 두 개의 청소년 과학자상 중 하나로, 100,000달러 최고 혁신가상 다음으로 권위 있는 상이다. 2025년 박람회는 총 900만 달러 이상의 상금을 수여했으며, 아그라왈의 수상은 그녀를 전 세계 십대 연구자들의 정상에 올려놓았다.
그녀의 프로젝트를 구별하는 것은 전환적 논리다. 많은 과학박람회 우승자들이 이론적 정교함으로 감동을 주지만, 아그라왈의 필터는 배치 가능한 솔루션에 얼마나 직접적으로 대응하는지로 주목받는다. 연어를 죽이는 독소의 대부분을 포집하는 작물 폐기물로 만든 여과 매체는 기관, 지방자치단체 및 보존 단체가 확장할 수 있다고 상상할 수 있는 종류의 아이디어다. 실험실 벤치와 강둑 사이의 다리인 것이다.
그녀의 우승은 ISEF 시상대 정상에서 나타나는 더 넓은 추세를 반영한다. 젊은 연구자들이 검소한 엔지니어링으로 구체적인 환경 및 공중보건 문제를 해결하는 것에 대해 점점 더 보상받고 있는 것이다. 더 저렴한 항바이러스 약물 합성과 재활용 가능한 플라스틱을 연구한 2025년 수상자들과 함께, 아그라왈의 빗물 필터는 실용적 영향이라는 주제에 부합했다.
그녀가 표적으로 삼은 특정 오염물질은 너무 오랫동안 숨겨져 있었기 때문에 환경과학에서 주목받는 사안이 되었다. 수십 년 동안 연구자들은 폭우 후 도심 하천으로 산란하러 돌아오는 코호 연어의 갑작스러운 폐사에 당혹스러워했다. 범인은 결국 타이어 고무가 분해되면서 생성되는 화합물로 추적되었다. 극히 작은 농도에서도 물고기를 죽일 수 있을 만큼 강력한 독소였다. 빗물에서 이를 제거하는 저렴한 방법을 구축하는 것은 수생 독성학의 최근 더 불안한 발견 중 하나에 직접적으로 대응하는 것이다.
그녀의 재료 선택은 표적만큼이나 영리하다. 황마는 지구상에서 가장 널리 재배되는 천연 섬유 중 하나이며, 황마 가공은 풍부한 폐기물을 남긴다. 그 폐기물을 기능적인 여과 매체로 전환한다는 것은 원료 투입이 본질적으로 무료이고 재생 가능하다는 것을 의미하며, 많은 유망한 실험실 규모 치료법을 침몰시키는 비용 및 공급 문제를 회피한다. 이것은 기관과 보존 단체가 실제로 하천가나 빗물 배수구에 배치할 수 있다고 상상할 수 있는 종류의 검소하고 순환적인 설계다.
Regeneron ISEF 자체가 이 성취의 규모를 부여한다. 이전에 Intel 국제과학공학박람회로 알려진 이 대회는 수십 개국에서 온 약 1,700명의 가장 강력한 젊은 연구자들을 모으며, 각자 이미 지역 및 국가 박람회의 우승자들이다. 최고상 수상자들 사이에 오른다는 것은 전 세계적으로 고등학교 이전 과학의 정상에 서는 것이다. 아그라왈의 해에는 더 저렴한 항바이러스 약물과 재활용 가능한 플라스틱을 연구한 동료들과 공유한 영예였다.
18세에 락슈미 아그라왈은 이미 실제 생태 위기를 실제 제안된 해결책으로 다루는 연구를 생산했다. 그녀의 황마 필터가 궁극적으로 물에 도달하든 안 하든, 그녀의 ISEF 청소년 과학자상은 그녀를 그녀 세대의 가장 유망한 환경 공학자 중 한 명으로 표시한다. 보이지 않는 독을 보고 그것을 잡을 무언가를 만든 십대인 것이다.
“락슈미 아그라왈은 물에서 연어를 죽이는 오염물질을 제거하는 스펀지를 만들어 75,000달러를 받았다.”— Society for Science, Regeneron ISEF 2025
“타이어 입자가 있는 물에 대한 실험실 테스트에서, 필터는 오염물질의 최대 80%를 제거했다.”— Society for Science
| 인물 | 국가 | 이정표 | 나이 / 기록 |
|---|---|---|---|
| Lakshmi Agrawal | 🇺🇸 미국 | 75,000달러 청소년 과학자상; 황마 오염 필터 | 18세 |
| Adam Kovalčík | 🇸🇰 슬로바키아 | 100,000달러 최고 혁신가상; 저렴한 항바이러스 합성 | 19세 |
| Grace Sun | 🇺🇸 미국 | 생체전자공학 ISEF 최고상 | 16세 |
| Kaitlyn Wang | 🇺🇸 미국 | 외계행성 연구 ISEF 최고상 | ~17세 |
락슈미 아그라왈이 중요한 이유는 연어에게 치명적인 타이어 유래 독소라는 진정한 생태 위기에 실제 세계를 위해 설계된 해결책, 즉 테스트에서 오염물질의 대부분을 포집한 농업 폐기물로 만든 저렴하고 지속가능한 필터로 답했기 때문이다. 측정된 성능과 배치 가능성의 이러한 조합이 그녀의 연구가 세계 최대 고등학교 이전 과학박람회에서 최고상 중 하나를 받은 이유다.
그녀의 청소년 과학자상은 또한 엘리트 학생 과학이 어디로 향하고 있는지를 나타낸다. 구체적인 환경 및 건강 문제를 겨냥한 검소한 엔지니어링으로 향하고 있는 것이다. 18세에 그녀는 그녀 코호트의 가장 유망한 환경 공학자들 중 한 명으로 서 있다.
