🇺🇸 Lakshmi Agrawal

ワシントン州ベルビューのInterlake High Schoolの生徒であるLakshmi Agrawalは、世界中から集まった約1,700人の若き決勝進出者の中に名を連ねて、2025年Regeneron International Science and Engineering Fair(Regeneron ISEFとして知られる)に参加した。Society for Scienceが運営するこのフェアは、高校生研究者にとって最も権威ある国際コンペティションであり、その最高賞はティーンエイジの科学者が獲得できる最も切望される賞の一つである。Agrawalはこのイベントの看板受賞者の一人として会場を後にした。

彼女のプロジェクトは、環境科学者たちがサケ個体群に対する深刻な脅威として認識している汚染物質を標的にしたものだった。車両のタイヤが摩耗する際に生成される有毒化合物で、雨水の流出によって水路に運ばれる。この化学物質は太平洋岸北西部におけるコーホーサーモンの大量死と関連づけられており、緊迫した地域的かつ生態学的問題となっている。Agrawalの洞察は、安価で豊富な植物由来の素材でそれを攻撃することだった。

彼女はジュート植物の廃繊維からスポンジ状のフィルターを構築した。ジュートは麻袋やロープの製造にすでに使用されている、急速に成長する作物である。Society for Scienceによれば、タイヤ粒子を添加した水の実験室テストにおいて、彼女のジュートベースのフィルターは目標汚染物質の最大80パーセントを除去した。この結果は、実世界での採用において極めて重要な二つの性質、すなわち低コストと持続可能性を強力なパフォーマンスと組み合わせている。原材料が工学的特殊製品ではなく農業廃棄物であるためだ。

この研究に対してAgrawalは75,000ドルのRegeneron Young Scientist Awardを受賞した。ISEF 2025で授与されたこのような賞は二つあり、威信において100,000ドルの最高イノベーター賞に次ぐものである。2025年のフェアは総額900万ドル以上の賞金を分配し、Agrawalの栄誉は彼女を世界中のティーンエイジ研究者たちの最頂点に位置づけた。

彼女のプロジェクトを際立たせているのは、その橋渡し的論理である。多くの科学フェアの受賞者は理論的洗練性で感銘を与える。Agrawalのフィルターが注目に値するのは、それが展開可能なソリューションにいかに直接的に対応しているかという点だ。サケを殺す毒素の大部分を捕捉する作物廃棄物から作られた濾過媒体は、行政機関、自治体、保全団体が規模拡大を想像できる種類のアイデアである。実験台と河岸の間の橋なのだ。

彼女の勝利はまた、ISEFの表彰台の頂点における広範な傾向を反映している。そこでは、若い研究者たちが倹約的工学を用いて具体的な環境問題や公衆衛生問題に取り組むことで、ますます評価されているのだ。より安価な抗ウイルス薬合成やリサイクル可能なプラスチックに取り組む2025年の受賞者たちとともに、Agrawalの雨水フィルターは実用的インパクトというテーマに適合していた。

彼女が標的とした特定の汚染物質は、まさにそれが長い間隠されていたがゆえに、環境科学における注目の的となってきた。何十年もの間、研究者たちは、雨嵐の後に都市部の小川に産卵のために戻ってくるコーホーサーモンの突然の大量死に困惑していた。犯人は最終的に、タイヤゴムが分解する際に生成される化合物に辿り着いた。極めて微小な濃度で魚を殺すことができるほど強力な毒素である。雨水からそれを除去する安価な方法を構築することは、水生毒性学における最近のより不穏な発見の一つに直接語りかけている。

彼女の素材選択は、標的と同じくらい巧妙である。ジュートは地球上で最も広く栽培されている天然繊維の一つであり、ジュート加工は豊富な廃棄物を残す。その廃棄物を機能的な濾過媒体に変えるということは、原材料が本質的に無料で再生可能であることを意味し、多くの有望な実験室規模の治療法を沈める費用と供給の問題を回避する。それは、行政機関や保全団体が実際に川辺や雨水排水溝への配備を想像できる種類の倹約的で循環型の設計である。

Regeneron ISEF自体が、この達成にその規模を与えている。かつてIntel International Science and Engineering Fairとして知られていたこのフェアは、数十か国から約1,700人の最強の若手研究者を集める。各人はすでに地域および国の全国大会の優勝者である。その最高賞受賞者の中に位置することは、世界的に大学進学前科学の頂点に立つことを意味する。Agrawalの年には、より安価な抗ウイルス薬やリサイクル可能なプラスチックに取り組む仲間たちと共有される栄誉だった。

18歳にして、Lakshmi Agrawalはすでに、真の生態学的危機に真の提案された治療法で対処する研究を生み出した。彼女のジュートフィルターが最終的に水に到達するかどうかにかかわらず、彼女のISEF Young Scientist Awardは、彼女を彼女の世代で最も有望な環境エンジニアの一人として特徴づけている。目に見えない毒を見つめ、それを捕らえる何かを構築したティーンエイジャーである。