🇺🇸 Lakshmi Agrawal

Lakshmi Agrawal, studentessa della Interlake High School di Bellevue, Washington, ha partecipato al Regeneron International Science and Engineering Fair 2025 — noto come Regeneron ISEF — tra quasi 1.700 giovani finalisti provenienti da tutto il mondo. La fiera, gestita dalla Society for Science, è la competizione globale più prestigiosa per ricercatori di scuola superiore, e i suoi massimi riconoscimenti sono tra i premi più ambiti che uno scienziato adolescente possa vincere. Agrawal ne è uscita come una delle vincitrici di punta dell'evento.

Il suo progetto prendeva di mira un inquinante noto agli scienziati ambientali come grave minaccia per le popolazioni di salmoni — un composto tossico che si forma con l'usura degli pneumatici dei veicoli e viene trasportato nei corsi d'acqua dal deflusso delle acque piovane. La sostanza chimica è stata collegata a morie di massa di salmoni coho nel Pacifico nord-occidentale, rendendola un problema regionale ed ecologico pressante. L'intuizione di Agrawal è stata di attaccarlo con materiale vegetale economico, abbondante e di derivazione naturale.

Ha costruito filtri simili a spugne dalle fibre di scarto della pianta di iuta, una coltura a crescita rapida già utilizzata per produrre tela di sacco e corde. Nei test di laboratorio su acqua dosata con particelle di pneumatici, secondo la Society for Science, i suoi filtri a base di iuta hanno rimosso fino all'80 per cento dell'inquinante target. Il risultato abbina prestazioni elevate a due qualità che contano enormemente per l'adozione nel mondo reale: basso costo e sostenibilità, poiché la materia prima è uno scarto agricolo piuttosto che un prodotto specializzato ingegnerizzato.

Per quel lavoro Agrawal ha ricevuto un premio Regeneron Young Scientist Award da 75.000 dollari — uno dei due premi di questo tipo assegnati all'ISEF 2025, secondo per prestigio solo al premio da 100.000 dollari per il miglior innovatore. La fiera 2025 ha distribuito premi per oltre 9 milioni di dollari complessivi, e il riconoscimento di Agrawal l'ha collocata al vertice assoluto di un campo globale di ricercatori adolescenti.

Ciò che distingue il suo progetto è la logica traslazionale. Molti vincitori di fiere scientifiche impressionano con sofisticazione teorica; il filtro di Agrawal è notevole per quanto direttamente si traduca in una soluzione implementabile. Un mezzo di filtrazione ricavato da scarti agricoli che cattura la maggior parte di una tossina letale per i salmoni è il tipo di idea che agenzie, municipalità e gruppi di conservazione possono immaginare di scalare — un ponte tra il banco di laboratorio e la riva del fiume.

La sua vittoria riflette anche una tendenza più ampia ai vertici del podio ISEF, dove i giovani ricercatori sono sempre più premiati per affrontare problemi concreti ambientali e di salute pubblica con ingegneria frugale. Insieme ai premiati del 2025 che lavorano su sintesi di farmaci antivirali più economiche e plastiche riciclabili, il filtro per acque piovane di Agrawal si inserisce in un tema di impatto pratico.

L'inquinante specifico che ha preso di mira è diventato un caso emblematico nella scienza ambientale proprio perché è rimasto nascosto così a lungo. Per decenni, i ricercatori sono rimasti sconcertati dalle improvvise morie di salmoni coho che tornavano a deporre le uova nei torrenti urbani dopo le tempeste di pioggia. Il colpevole è stato infine rintracciato in un composto generato mentre la gomma degli pneumatici si degrada — una tossina così potente da poter uccidere i pesci a concentrazioni infinitesimali. Costruire un modo economico per rimuoverla dalle acque piovane risponde direttamente a una delle scoperte più inquietanti della recente tossicologia acquatica.

La sua scelta del materiale è intelligente quanto il suo obiettivo. La iuta è una delle fibre naturali più coltivate sulla terra, e la lavorazione della iuta lascia abbondanti scarti. Trasformare quegli scarti in un mezzo di filtrazione funzionale significa che l'input grezzo è essenzialmente gratuito e rinnovabile, aggirando i problemi di costo e approvvigionamento che affondano molti rimedi promettenti su scala di laboratorio. È il tipo di design frugale e circolare che agenzie e gruppi di conservazione possono effettivamente immaginare di implementare in riva a un torrente o in uno scarico di acque piovane.

Il Regeneron ISEF stesso conferisce alla conquista la sua scala. Precedentemente noto come Intel International Science and Engineering Fair, riunisce circa 1.700 tra i più forti giovani ricercatori di decine di paesi, ciascuno già vincitore di fiere regionali e nazionali. Posizionarsi tra i suoi massimi premiati significa trovarsi al vertice della scienza pre-universitaria a livello globale — una distinzione condivisa, nell'anno di Agrawal, con colleghi che lavorano su farmaci antivirali più economici e plastiche riciclabili.

A diciotto anni, Lakshmi Agrawal ha già prodotto una ricerca che affronta una vera crisi ecologica con un vero rimedio proposto. Che i suoi filtri di iuta raggiungano o meno l'acqua, il suo ISEF Young Scientist Award la segna come una delle più promettenti ingegnere ambientali della sua generazione — un'adolescente che ha guardato un veleno invisibile e ha costruito qualcosa per catturarlo.