🇺🇸 Lakshmi Agrawal

Lakshmi Agrawal, étudiante à l'école secondaire Interlake de Bellevue, dans l'État de Washington, a participé à la foire internationale des sciences et de l'ingénierie Regeneron 2025 — connue sous le nom de Regeneron ISEF — parmi près de 1 700 jeunes finalistes venus du monde entier. Cette foire, organisée par la Society for Science, est le concours mondial le plus prestigieux pour les chercheurs du secondaire, et ses plus hautes distinctions comptent parmi les prix les plus convoités qu'un scientifique adolescent puisse remporter. Agrawal en est ressortie comme l'une des lauréates vedettes de l'événement.

Son projet visait un polluant reconnu par les scientifiques de l'environnement comme une menace sérieuse pour les populations de saumons — un composé toxique qui se forme à mesure que les pneus de véhicules s'usent et qui est transporté dans les cours d'eau par le ruissellement des eaux pluviales. Cette substance chimique a été associée à des mortalités massives de saumons coho dans le nord-ouest du Pacifique, ce qui en fait un problème régional et écologique pressant. L'intuition d'Agrawal fut de l'attaquer avec un matériau végétal bon marché et abondant.

Elle a construit des filtres spongieux à partir des fibres résiduelles de la plante de jute, une culture à croissance rapide déjà utilisée pour fabriquer la toile de jute et les cordes. Lors de tests en laboratoire sur de l'eau contenant des particules de pneus, selon la Society for Science, ses filtres à base de jute ont éliminé jusqu'à 80 pour cent du polluant ciblé. Le résultat allie une performance solide à deux qualités qui comptent énormément pour une adoption dans le monde réel : un faible coût et la durabilité, puisque la matière première est un déchet agricole plutôt qu'un produit spécialisé conçu en laboratoire.

Pour ce travail, Agrawal a reçu un prix Regeneron de 75 000 $ pour jeune scientifique — l'un des deux prix de ce type décernés lors de l'ISEF 2025, le deuxième en prestige après le prix du meilleur innovateur de 100 000 $. La foire 2025 a distribué plus de 9 millions de dollars de prix au total, et la reconnaissance d'Agrawal l'a placée tout en haut d'un groupe mondial de chercheurs adolescents.

Ce qui distingue son projet, c'est sa logique translationnelle. De nombreux lauréats de concours scientifiques impressionnent par leur sophistication théorique ; le filtre d'Agrawal est remarquable par la manière dont il se transpose directement en une solution déployable. Un milieu de filtration fabriqué à partir de déchets de récolte qui capture la majeure partie d'une toxine mortelle pour les saumons est le type d'idée que les agences, les municipalités et les groupes de conservation peuvent imaginer mettre à l'échelle — un pont entre la paillasse de laboratoire et la berge de la rivière.

Sa victoire reflète également une tendance plus large au sommet du podium de l'ISEF, où les jeunes chercheurs sont de plus en plus récompensés pour s'attaquer à des problèmes concrets d'environnement et de santé publique avec une ingénierie frugale. Aux côtés des lauréats 2025 travaillant sur la synthèse de médicaments antiviraux moins chers et les plastiques recyclables, le filtre d'eaux pluviales d'Agrawal s'inscrit dans un thème d'impact pratique.

Le polluant spécifique qu'elle a ciblé est devenu une cause célèbre en science environnementale précisément parce qu'il est resté caché si longtemps. Pendant des décennies, les chercheurs ont été déconcertés par les mortalités soudaines de saumons coho retournant frayer dans les cours d'eau urbains après les tempêtes de pluie. Le coupable a finalement été retracé à un composé généré par la dégradation du caoutchouc des pneus — une toxine si puissante qu'elle peut tuer les poissons à des concentrations infinitésimales. Construire un moyen peu coûteux de l'éliminer des eaux pluviales répond directement à l'une des découvertes récentes les plus troublantes en toxicologie aquatique.

Son choix de matériau est aussi astucieux que sa cible. Le jute est l'une des fibres naturelles les plus cultivées sur terre, et la transformation du jute laisse derrière elle des déchets abondants. Transformer ces déchets en un milieu de filtration fonctionnel signifie que la matière première est essentiellement gratuite et renouvelable, contournant les problèmes de coût et d'approvisionnement qui font échouer de nombreux remèdes prometteurs à l'échelle du laboratoire. C'est le type de conception frugale et circulaire que les agences et les groupes de conservation peuvent réellement imaginer déployer au bord d'un cours d'eau ou dans un drain d'eaux pluviales.

Regeneron ISEF confère elle-même son ampleur à cette réalisation. Anciennement connue sous le nom de Intel International Science and Engineering Fair, elle rassemble environ 1 700 des meilleurs jeunes chercheurs de dizaines de pays, chacun déjà lauréat de foires régionales et nationales. Se placer parmi ses tout premiers lauréats, c'est se tenir au sommet de la science pré-universitaire mondiale — une distinction partagée, l'année d'Agrawal, avec des pairs travaillant sur des médicaments antiviraux moins chers et des plastiques recyclables.

À dix-huit ans, Lakshmi Agrawal a déjà produit une recherche qui répond à une véritable crise écologique avec un véritable remède proposé. Que ses filtres de jute atteignent ou non les eaux, son prix de jeune scientifique ISEF la consacre comme l'une des ingénieures environnementales les plus prometteuses de sa génération — une adolescente qui a regardé un poison invisible et a construit quelque chose pour le capturer.