🇺🇸 Lakshmi Agrawal

Lakshmi Agrawal, estudiante de Interlake High School en Bellevue, Washington, participó en la Regeneron International Science and Engineering Fair de 2025 —conocida como Regeneron ISEF— entre casi 1.700 jóvenes finalistas procedentes de todo el mundo. La feria, organizada por la Society for Science, es la competencia global más prestigiosa para investigadores de secundaria, y sus premios máximos se cuentan entre los galardones más codiciados que un científico adolescente puede ganar. Agrawal salió de ella como una de las ganadoras más destacadas del evento.

Su proyecto apuntaba a un contaminante que los científicos ambientales conocen como una seria amenaza para las poblaciones de salmones: un compuesto tóxico que se forma cuando los neumáticos de los vehículos se desgastan y es arrastrado hacia las vías fluviales por la escorrentía de aguas pluviales. El químico ha sido vinculado con muertes masivas de salmón coho en el noroeste del Pacífico, lo que lo convierte en un problema regional y ecológico urgente. La intuición de Agrawal fue atacarlo con material vegetal barato, abundante y de origen natural.

Construyó filtros similares a esponjas a partir de las fibras de desecho de la planta de yute, un cultivo de rápido crecimiento que ya se utiliza para fabricar arpillera y cuerdas. En pruebas de laboratorio con agua mezclada con partículas de neumáticos, según la Society for Science, sus filtros basados en yute eliminaron hasta el 80 por ciento del contaminante objetivo. El resultado combina un rendimiento sólido con dos cualidades que importan enormemente para la adopción en el mundo real: bajo costo y sostenibilidad, ya que la materia prima es residuo agrícola y no un producto especializado de ingeniería.

Por ese trabajo, Agrawal recibió un Regeneron Young Scientist Award de 75.000 dólares, uno de los dos premios de ese tipo otorgados en ISEF 2025, el segundo en prestigio solo después del premio máximo de 100.000 dólares al mejor innovador. La feria de 2025 distribuyó más de 9 millones de dólares en premios en total, y el reconocimiento de Agrawal la colocó en la cúspide de un campo global de investigadores adolescentes.

Lo que distingue a su proyecto es su lógica traslacional. Muchos ganadores de ferias científicas impresionan con sofisticación teórica; el filtro de Agrawal es notable por lo directamente que se traduce en una solución desplegable. Un medio de filtración hecho de residuos de cultivos que captura la mayor parte de una toxina mortal para salmones es el tipo de idea que agencias, municipalidades y grupos de conservación pueden imaginar escalar: un puente entre el banco de laboratorio y la ribera del río.

Su victoria también refleja una tendencia más amplia en la cúspide del podio de ISEF, donde los jóvenes investigadores son cada vez más recompensados por abordar problemas concretos ambientales y de salud pública con ingeniería frugal. Junto a los galardonados de 2025 que trabajaron en síntesis más baratas de medicamentos antivirales y plásticos reciclables, el filtro de aguas pluviales de Agrawal encajó en un tema de impacto práctico.

El contaminante específico que ella apuntó se ha convertido en una causa célebre en la ciencia ambiental precisamente porque estuvo oculto durante tanto tiempo. Durante décadas, los investigadores quedaron perplejos ante las muertes repentinas de salmones coho que regresaban a desovar en arroyos urbanos después de tormentas. El culpable fue finalmente rastreado hasta un compuesto generado cuando el caucho de los neumáticos se degrada: una toxina tan potente que puede matar peces en concentraciones infinitesimales. Construir una forma económica de eliminarlo de las aguas pluviales habla directamente de uno de los descubrimientos más inquietantes recientes en toxicología acuática.

Su elección de material es tan ingeniosa como su objetivo. El yute es una de las fibras naturales más cultivadas en la tierra, y el procesamiento del yute deja atrás abundante desperdicio. Convertir ese desperdicio en un medio de filtración funcional significa que el insumo crudo es esencialmente gratuito y renovable, evitando los problemas de costo y suministro que hunden muchos remedios prometedores a escala de laboratorio. Es el tipo de diseño frugal y circular que agencias y grupos de conservación pueden realmente imaginar desplegando junto a un arroyo o en un desagüe de aguas pluviales.

La propia Regeneron ISEF otorga al logro su escala. Anteriormente conocida como Intel International Science and Engineering Fair, reúne aproximadamente 1.700 de los investigadores jóvenes más destacados de decenas de países, cada uno ya ganador de ferias regionales y nacionales. Ubicarse entre sus ganadores de premios máximos es estar en la cumbre de la ciencia preuniversitaria a nivel global: una distinción compartida, en el año de Agrawal, con pares que trabajaron en medicamentos antivirales más baratos y plásticos reciclables.

A los dieciocho años, Lakshmi Agrawal ya ha producido una investigación que aborda una crisis ecológica real con un remedio propuesto real. Ya sea que sus filtros de yute lleguen o no finalmente al agua, su Regeneron ISEF Young Scientist Award la marca como una de las ingenieras ambientales más prometedoras de su generación: una adolescente que miró un veneno invisible y construyó algo para atraparlo.