🇺🇸 Abby Winterberger

미국 프리스타일 스키는 매우 체계적인 선수 육성 시스템을 갖추고 있습니다. 어린 나이에 유망주로 발탁되어 미국 스키&스노보드 루키 팀에 들어가고, 프로 팀으로 승격되며, 올림픽 출전에 필요한 코칭과 여행 경비, 대회 출전 기회를 제공받습니다. 이는 대부분의 올림픽 선수를 배출하는 성공적인 시스템입니다. 하지만 윈터버거의 경로는 예외적이었습니다. 그녀는 국가대표 팀에 소속된 적이 없었음에도 불구하고, 막강한 제도적 지원을 받는 선수들과 대등하게 경쟁하여 오직 성적만으로 출전권을 획득했습니다.

그녀는 2세에 스키를 시작해 6세부터 대회에 나갔는데, 이는 프리스타일 스키계에서 놀라운 일이 아니라 평범한 수준입니다. 하프파이프는 두려움이 합리적인 사고를 압도하기 전부터 속도와 공중 동작의 유연함을 익히는 것이 유리하기 때문입니다. 트러키는 타호 호수 북단에 위치해 여러 리조트와 인접해 있으며, 그녀가 소속된 올림픽 밸리 팀은 아카데미가 아닌 클럽입니다. 이 차이는 중요합니다. 클럽 선수들은 주로 지역 대회에 참가하며, 국제 예선에 출전하려면 가족의 재정적 뒷받침이 필수적이기 때문입니다.

출전권은 단 한 번의 대회로 결정되었습니다. 프리스타일 스키 하프파이프 올림픽 출전권은 포인트 시스템으로 분배되는데, 이 시스템은 주기 말의 최종 예선에 막대한 비중을 둡니다. 윈터버거는 마지막 대회에서 6위를 차지하며 미국 선수 중 최고의 성적을 거두었습니다. 이것으로 충분했습니다. 그녀의 선발을 보도한 NBC 뉴스는 그녀의 이야기를 스키계 너머로 알린 특별한 사실을 전했습니다. 그녀는 아직 운전면허를 취득할 나이도 되지 않아, 합법적으로 직접 차를 몰고 훈련장에 갈 수 없는 상태에서 올림픽 행 비행기에 올랐다는 점입니다.

밀라노-코르티나에서 그녀는 올림픽 데뷔전을 치렀으나 여자 프리스타일 스키 하프파이프 예선에서 결선 진출에는 실패했습니다. 이는 월드컵 우승자들과 이미 월드컵 우승 경력이 있는 16세 호주 선수 등이 즐비한 전문 선수들과의 경기에서 15세 선수에게는 자연스러운 결과입니다. 윈터버거는 그들에 비해 턱없이 부족한 경기 경험과 연맹의 지원 없이 대회에 임했습니다.

그녀의 결과가 제기하는 흥미로운 질문은 선수 개인이 아니라 육성 시스템에 관한 것입니다. 국가대표 지원 없이도 클럽 선수가 올림픽 무대에 설 수 있다면, 선발 시스템이 최소한의 개방성을 갖추었다는 의미이며, 이는 모든 종목이나 국가에서 가능한 일은 아닙니다. 또한 이는 여자 하프파이프 종목에서 미국의 선수층이 얼마나 두터운지를 방증합니다. 그녀가 넘어야 했던 예선 기준은 국내 경쟁만으로도 국제 대회 6위라는 성적을 거둘 만큼 강력했기 때문입니다.

그녀는 2030년 프랑스 알프스 동계 올림픽이 열리는 해에 19세가 되며, 이는 보통 프리스타일 스키 하프파이프 선수가 전성기에 접어드는 나이입니다. 이제부터의 실질적인 질문은 올림픽 성과가 향후 국가대표 선발과 그에 따른 지원으로 이어질지 여부입니다. 이는 그녀가 지원 없이도 올림픽에 도달했음에도 여전히 필요한 부분입니다. 예선 기록으로 보아 그녀는 그런 지원이 필수적이지는 않겠지만, 결선 성적을 보면 확실히 도움이 될 것입니다.