🇺🇸 Abby Winterberger

El esquí estilo libre estadounidense cuenta con una escalera de desarrollo inusualmente bien definida. Los atletas son identificados desde jóvenes, integrados en el U.S. Ski & Snowboard Rookie Team, ascendidos al Pro Team y dotados de la formación, presupuesto de viaje y acceso a competiciones que la clasificación olímpica requiere efectivamente. Es un buen sistema y produce a la mayoría de los atletas olímpicos del país. La ruta alternativa de Winterberger es lo que hace que su caso sea inusual: nunca formó parte de ninguno de los equipos nacionales y, aun así, se clasificó únicamente por sus resultados, frente a esquiadores con un apoyo institucional sustancialmente mayor.

Empezó a esquiar a los dos años y a competir a los seis, lo cual en el freeski es normal más que extraordinario; el halfpipe exige una fluidez con la velocidad y el aire que es más fácil de adquirir antes de que el miedo se vuelva racional. Truckee se encuentra en el extremo norte del lago Tahoe, a minutos de varias estaciones importantes, y el programa de Olympic Valley para el que esquiaba es un club, no una academia. La distinción es importante porque los esquiadores de club suelen competir en un circuito regional; alcanzar un evento de clasificación internacional requiere que la familia financie los gastos.

La clasificación en sí se decidió en una sola competición. Las plazas olímpicas de halfpipe de freeski se asignan mediante un sistema de puntos que concentra un peso enorme en los eventos clasificatorios finales del ciclo, y Winterberger terminó sexta en el último de ellos, el mejor resultado de cualquier estadounidense allí. Fue un margen suficiente. NBC News, al cubrir su selección, destacó el detalle que hizo que la historia trascendiera el esquí: no tenía la edad suficiente para obtener una licencia de conducir y sería trasladada en avión a sus primeros Juegos Olímpicos antes de poder conducir legalmente hasta una sesión de entrenamiento.

En Milano Cortina hizo su debut olímpico en el halfpipe de freeski femenino y no avanzó de la clasificación a la final. Este es el resultado habitual para una joven de quince años en una final de doce competidoras disputada por profesionales; el grupo incluía a varias ganadoras de la Copa del Mundo y, en la misma temporada, a una australiana de dieciséis años que ya había ganado un evento de la Copa del Mundo. Winterberger llegó con una fracción de su kilometraje competitivo y sin ningún respaldo federativo.

La cuestión interesante que plantea su resultado trata sobre el sistema de desarrollo más que sobre la atleta. Si una esquiadora de club sin recursos de un equipo nacional puede puntuar para entrar en el campo olímpico, el sistema de selección es al menos permeable, lo cual no es cierto en todos los deportes ni en todos los países. También sugiere que la profundidad estadounidense en el halfpipe femenino es real: el estándar de clasificación que superó fue marcado por un ámbito nacional lo suficientemente fuerte como para que terminar sexta internacionalmente la convirtiera en la mejor estadounidense presente.

Cumplirá diecinueve años en el año de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2030 en los Alpes franceses, que es aproximadamente la edad en la que los competidores de halfpipe de freeski comienzan sus mejores años. De aquí a entonces, la pregunta práctica es si el resultado olímpico se traduce en una selección para el equipo nacional y la financiación que conlleva, algo que logró sin tener durante los Juegos. A juzgar por un solo evento clasificatorio, no lo necesita estrictamente. A juzgar por la final, le ayudaría.