🇺🇸 Abby Winterberger

O freeski norte-americano possui uma escada de desenvolvimento invulgarmente bem definida. Os atletas são identificados jovens, integrados na U.S. Ski & Snowboard Rookie Team, promovidos à Pro Team e recebem o treino, orçamento de viagem e acesso a competições que a qualificação olímpica exige. É um bom sistema que produz a maioria dos atletas olímpicos do país. A rota de Winterberger, contornando este processo, é o que torna o seu caso invulgar: nunca esteve em nenhuma equipa nacional e qualificou-se na mesma, baseando-se apenas nos resultados, contra esquiadoras com significativamente mais apoio institucional.

Começou a esquiar aos dois anos e a competir aos seis, o que no freeski é normal, e não extraordinário — o halfpipe exige uma fluidez com a velocidade e o ar que é mais fácil de adquirir antes que o medo se torne racional. Truckee situa-se na extremidade norte do Lago Tahoe, a minutos de várias estâncias principais, e o programa Olympic Valley pelo qual esquiava é um clube, não uma academia. A distinção é importante porque os esquiadores de clube competem geralmente num circuito regional; chegar a uma prova de qualificação internacional exige que a família financie o percurso.

A qualificação em si resumiu-se a uma competição. As vagas olímpicas no halfpipe de freeski são atribuídas por um sistema de pontos que concentra um peso enorme nas provas finais de qualificação do ciclo, e Winterberger terminou em sexto na última delas — o melhor resultado de qualquer norte-americana presente. Foi uma margem suficiente. A NBC News, ao cobrir a sua seleção, notou o detalhe que fez a história ultrapassar o mundo do esqui: ela não tinha idade para tirar a carta de condução e seria transportada para os seus primeiros Jogos Olímpicos antes de poder conduzir legalmente até uma sessão de treino.

Em Milano Cortina, fez a sua estreia olímpica no halfpipe feminino e não avançou da qualificação para a final. Este é o resultado habitual para uma jovem de quinze anos numa final de doze atletas disputada por profissionais — o grupo incluía várias vencedoras da Taça do Mundo e, na mesma época, uma australiana de dezasseis anos que já tinha vencido uma prova da Taça do Mundo. Winterberger chegou com uma fração da sua experiência competitiva e sem qualquer apoio da federação.

A questão interessante que o seu resultado levanta é sobre o processo de seleção em vez da atleta. Se um esquiador de clube sem recursos de uma equipa nacional consegue pontuar para entrar num campo olímpico, o sistema de seleção é, pelo menos, permeável, o que não é verdade em todos os desportos ou países. Também sugere que a profundidade norte-americana no halfpipe feminino é real: o padrão de qualificação que ela superou foi estabelecido por um campo doméstico forte o suficiente para que terminar em sexto a nível internacional a tornasse a melhor norte-americana presente.

Ela fará dezanove anos no ano dos Jogos Olímpicos de Inverno de 2030, nos Alpes Franceses, que é aproximadamente a idade em que os competidores de halfpipe de freeski atingem os seus melhores anos. Entre agora e lá, a questão prática é se o resultado olímpico se converte numa seleção para a equipa nacional e no financiamento que a acompanha — algo que ela alcançou os Jogos sem ter. Com base numa prova de qualificação, ela não precisa estritamente disso. Com base na final, ajudaria.