🇺🇸 Abby Winterberger

Il freeski americano ha una scala di sviluppo insolitamente ben definita. Gli atleti vengono identificati da giovani, inseriti nella U.S. Ski & Snowboard Rookie Team, promossi alla Pro Team e dotati dell'allenamento, del budget di viaggio e dell'accesso alle gare che la qualificazione olimpica richiede. È un buon sistema che produce la maggior parte degli atleti olimpici del paese. Il percorso di Winterberger, che ha aggirato questo iter, è ciò che rende il suo caso insolito: non ha mai fatto parte di una nazionale e si è qualificata comunque, basandosi solo sui risultati, contro sciatrici con un supporto istituzionale decisamente maggiore.

Ha iniziato a sciare a due anni e a gareggiare a sei, il che nel freeski è normale, non straordinario: l'halfpipe richiede una fluidità con la velocità e il volo che è più facile acquisire prima che la paura diventi razionale. Truckee si trova all'estremità settentrionale del Lago Tahoe, a pochi minuti da diverse stazioni sciistiche, e il programma Olympic Valley per cui sciava è un club, non un'accademia. La distinzione è importante perché gli sciatori di club competono solitamente in un circuito regionale; raggiungere una prova di qualificazione internazionale richiede che la famiglia finanzi la trasferta.

La qualificazione in sé si è decisa in una sola gara. I posti olimpici per l'halfpipe di freeski sono assegnati tramite un sistema di punti che concentra un peso enorme sulle ultime gare di qualificazione del ciclo, e Winterberger è arrivata sesta nell'ultima di queste: il miglior risultato tra tutte le americane in gara. È stato un margine sufficiente. NBC News, parlando della sua selezione, ha notato il dettaglio che ha fatto viaggiare la storia oltre il mondo dello sci: non aveva ancora l'età per la patente e sarebbe stata portata ai suoi primi Giochi Olimpici prima di poter guidare legalmente per andare a una sessione di allenamento.

A Milano Cortina ha fatto il suo debutto olimpico nell'halfpipe femminile e non ha superato le qualificazioni per la finale. Questo è l'esito ordinario per una quindicenne in una finale a dodici atlete disputata da professioniste: il campo partecipanti includeva diverse vincitrici della Coppa del Mondo e, nella stessa stagione, un'australiana di sedici anni che aveva già vinto una gara di Coppa del Mondo. Winterberger è arrivata con una frazione della loro esperienza competitiva e senza alcun sostegno federale.

La questione interessante sollevata dal suo risultato riguarda il sistema di selezione piuttosto che l'atleta. Se una sciatrice di club senza le risorse di una nazionale riesce a qualificarsi per un campo olimpico, il sistema di selezione è almeno permeabile, il che non è vero in ogni sport o paese. Suggerisce anche che la profondità americana nell'halfpipe femminile sia reale: lo standard di qualificazione che ha superato è stato stabilito da un campo nazionale abbastanza forte da rendere il suo sesto posto a livello internazionale il migliore tra le americane presenti.

Compirà diciannove anni nell'anno delle Olimpiadi invernali del 2030 nelle Alpi francesi, che è approssimativamente l'età in cui i concorrenti di halfpipe di freeski iniziano i loro anni migliori. Tra oggi e allora, la domanda pratica è se il risultato olimpico si tradurrà nella selezione per la nazionale e nei finanziamenti che ne derivano: la cosa che è riuscita a raggiungere i Giochi senza avere. Sulla base di una sola gara di qualificazione, non ne ha strettamente bisogno. Sulla base della finale, sarebbe utile.