🇰🇷 Choi Ga-on

Il record che ha battuto apparteneva alla donna in piedi accanto a lei sul podio. Chloe Kim ha vinto l'halfpipe femminile a PyeongChang 2018 a diciassette anni e dieci mesi — un'età che era arrivata a definire cosa significasse precocità nello snowboard. Choi ha conquistato il titolo essendo circa sette mesi più giovane. Kim era in testa dopo la prima run a Livigno con 88.00 punti ed era la favorita indiscussa; gli errori nei suoi tentativi successivi l'hanno lasciata con l'argento. La simmetria non è sfuggita a nessuno nell'area di arrivo. Choi aveva già sottratto un record a Kim tre anni prima, e il secondo è arrivato sul palcoscenico più importante che questo sport possa offrire.

Quel record precedente era arrivato agli X Games di Aspen nel gennaio 2023. Choi ha partecipato come esordiente, all'età di quattordici anni e due mesi, e ha vinto il SuperPipe femminile di snowboard. Ha atterrato tre diverse rotazioni da 900 gradi nella terza delle sue quattro run per superare la due volte olimpionica statunitense Maddie Mastro. Il risultato l'ha resa la più giovane campionessa di SuperPipe nella storia degli X Games — battendo ancora una volta Kim — e ha regalato alla Corea del Sud la sua prima medaglia d'oro agli X Games in qualsiasi disciplina. Era una quattordicenne senza pedigree internazionale senior, e ha battuto un gruppo di professioniste.

Il pedigree, per quanto tale, era stato costruito con una rapidità insolita. Nel 2022, il suo primo anno di competizione a livello junior sotto la International Ski and Snowboard Federation, Choi è rimasta imbattuta nell'halfpipe. Ha vinto il titolo mondiale junior. Quando ha partecipato al suo primo evento di Coppa del Mondo senior, a Copper Mountain in Colorado, ha vinto anche quello. C'è un pattern nei suoi risultati che è raro anche tra i prodigi: tende a vincere la prima volta che le è permesso partecipare a qualcosa. È un pattern che rende nervosi gli allenatori, perché non offre prove su come un'atleta reagisca alla sconfitta.

Milano Cortina ha risposto direttamente a questa domanda. La finale olimpica è stata, per due delle sue tre run, un disastro. La prima caduta è stata abbastanza grave da spingere i giudici a fermarsi per verificare se avrebbe continuato; la CNN, tracciando il suo profilo dopo i Giochi, ha ripercorso una storia competitiva già segnata da una frattura alla schiena e ossa rotte, ed è arrivata in Italia portando il costo accumulato di uno sport che punisce i suoi migliori praticanti allo stesso modo in cui li premia. Undicesima con una run rimanente, ha preso una decisione che la maggior parte dei diciassettenni non prende sotto quel tipo di pressione: ha ridotto le proprie ambizioni.

Passare dai 1080 ai 900 e 720 non è stata prudenza. È stata aritmetica. Sotto la neve che cadeva, con un corpo che aveva già assorbito due impatti, il valore atteso di una run pulita di difficoltà inferiore superava quello di un tentativo ad alta difficoltà che difficilmente avrebbe completato. I giudici premiano l'ampiezza, la varietà e l'esecuzione oltre al numero di rotazioni, e la run finale di Choi è stata alta, varia e impeccabile. I 90.25 ottenuti sono stati il punteggio più alto della competizione. È un risultato che dice tanto sul suo giudizio quanto sulla sua abilità.

Ha parlato dello sport in termini che non hanno nulla a che fare con i record. "Lo snowboard mi fa sentire libera", ha detto a Olympics.com a Milano Cortina — una frase semplice da un'atleta le cui dichiarazioni pubbliche sono costantemente prive di fronzoli. Per la Corea del Sud, la cui identità olimpica invernale è stata costruita quasi interamente sullo short-track di pattinaggio di velocità, il suo oro rappresenta un'espansione genuina di ciò che il paese crede di poter fare sulla neve. Per lo sport, sposta ancora una volta in basso l'età del possibile, che è ciò che ogni generazione di rider di halfpipe ha fatto a quella precedente.