🇨🇳 Yu Zidi

Yu Zidi è nata nel 2012 a Baoding, una città industriale nella provincia di Hebei a sud-ovest di Pechino, e ha iniziato a nuotare all'età di sei anni — secondo il suo stesso racconto, inizialmente come modo per rinfrescarsi durante le estati torride in un parco acquatico locale.

L'identificazione del talento è una scienza nel nuoto cinese, e i tempi di Yu l'hanno rapidamente portata ad un allenamento serio. A undici anni gareggiava contro — e batteva — nuotatrici di anni più grandi nelle competizioni nazionali giovanili.

La nuotata che ha cambiato tutto è arrivata ai Campionati Nazionali Cinesi del maggio 2025, quando Yu ha fermato il cronometro a 2:10.63 nei 200 metri misti. È stato il tempo più veloce mai registrato da un dodicenne, maschio o femmina, nella storia della specialità.

Quel tempo ha avuto importanza oltre i libri dei record. World Aquatics normalmente richiede che i nuotatori abbiano almeno quattordici anni per competere ai campionati mondiali, ma le sue regole permettono ad atleti più giovani che raggiungono lo standard d'élite 'A'. Il 2:10.63 di Yu ha polverizzato il 2:12.83 richiesto, rendendola idonea per Singapore.

Ai Campionati Mondiali di Nuoto 2025 a luglio e agosto, la dodicenne ha affrontato i campi più competitivi dello sport — campioni olimpici e detentori di record mondiali — con i media globali che seguivano ogni sua batteria.

Ha raggiunto tre finali individuali: i 200 metri farfalla, i 200 metri misti e i 400 metri misti. In tutte e tre ha concluso quarta — nei 200 misti, a soli 0,06 secondi dalla canadese Mary-Sophie Harvey per il bronzo.

La sua medaglia è arrivata nell'acqua che aveva già meritato: nuotando nelle batterie della staffetta 4x200 metri stile libero femminile della Cina, che ha poi conquistato il bronzo. Questo ha reso Yu Zidi la nuotatrice più giovane di sempre a vincere una medaglia ai campionati mondiali.

La prestazione ha attirato elogi globali — e una nota di cautela. NBC e altri organi di stampa hanno riportato il dibattito tra allenatori e scienziati dello sport sul carico fisico e psicologico della competizione d'élite a dodici anni, una conversazione che lo sport ha già avuto dai tempi delle ginnaste adolescenti.

Nel nuoto cinese, l'ascesa di Yu richiama la traiettoria di Ye Shiwen, che ha vinto l'oro olimpico a sedici anni. Ma nemmeno Ye nuotava finali mondiali a dodici anni. Xinhua ha salutato la campagna di Yu a Singapore come prova che «il futuro del nuoto risplende».

Le gare che ha scelto rendono la storia ancora più notevole. I 200 e 400 misti sono il decathlon del nuoto — tutti e quattro gli stili, gareggiati in sequenza, che puniscono qualsiasi debolezza — e i 200 farfalla sono ampiamente considerati l'evento fisicamente più brutale del programma. Non sono gare in cui un corpo giovane e leggero può passare solo con la tecnica; premiano potenza, resistenza e tolleranza al dolore. Che una dodicenne le abbia scelte, e abbia raggiunto finali mondiali in tutte e tre, è ciò che ha sbalordito la comunità degli allenatori.

I suoi quarti posti meritano una propria riga nella storia. Quarto a un campionato mondiale, tre volte in una singola manifestazione, a dodici anni, è probabilmente un'anomalia statistica maggiore di quanto sarebbe stata una singola medaglia — prestazioni costanti in finale mondiale attraverso tre gare e otto giorni di competizioni, contro campi che includevano campioni olimpici come la canadese Summer McIntosh, lei stessa un tempo fenomeno adolescente dello sport.

La cautela nella copertura mediatica non era infondata. La storia del nuoto include stelle adolescenti che hanno raggiunto il picco prima dell'età adulta, e gli scienziati dello sport intervistati su Yu hanno sollevato preoccupazioni familiari: carico sulle placche di crescita, volume di allenamento e peso psicologico dell'attenzione globale su una bambina. La regola sull'età di World Aquatics — quella che i suoi tempi hanno forzato ad aprire — esiste proprio a causa di quella storia. Il suo sviluppo sarà osservato da vicino tanto dai fisiologi quanto dai tifosi.

Il programma di nuoto cinese ha risposto, pubblicamente almeno, con un linguaggio misurato piuttosto che con esagerazioni — un contrasto con epoche precedenti. L'inquadramento di Xinhua della sua campagna a Singapore ha enfatizzato il futuro piuttosto che l'aspettativa immediata, e il suo allenamento rimane all'interno del sistema nazionale che ha prodotto campioni olimpici negli ultimi tre cicli.

La storia delle origini resta impressa in tutti coloro che la ascoltano: una bambina piccola in un parco acquatico di Hebei, sei anni, che scopre che l'acqua le sembrava casa. Le più grandi carriere del nuoto spesso iniziano esattamente con questo tipo di incidente — nessun programma per talenti, nessun piano ambizioso, solo una bambina e una piscina e un'attitudine che nessuno era andato a cercare. Nel giro di sei anni quella bambina del parco acquatico gareggiava contro campioni olimpici a Singapore con il mondo a guardare, il che è o una testimonianza del meccanismo di identificazione dei talenti della Cina o della pura forza dell'attitudine che ha trovato — molto probabilmente entrambi.

Le Olimpiadi di Los Angeles 2028 arriveranno quando Yu Zidi avrà quindici anni — età ideale, secondo la storia recente, per un'esplosione nel nuoto. I suoi tempi a dodici anni suggeriscono che il mondo non ha ancora visto il suo limite, e i libri dei record potrebbero passare il prossimo decennio a farle spazio.