🇰🇷 Choi Ga-on

Le record qu'elle a battu appartenait à la femme qui se tenait à ses côtés sur le podium. Chloe Kim a remporté le halfpipe féminin aux Jeux de PyeongChang 2018 à dix-sept ans et dix mois — un âge qui définissait alors la précocité en snowboard. Choi a décroché le titre environ sept mois plus jeune. Kim menait après le premier passage à Livigno avec 88.00 points et était la grande favorite ; des erreurs lors de ses tentatives suivantes lui ont valu l'argent. La symétrie n'a échappé à personne dans l'aire d'arrivée. Choi avait déjà pris un record à Kim trois ans plus tôt, et le second est arrivé sur la plus grande scène que le sport puisse offrir.

Ce record précédent avait été établi aux X Games d'Aspen en janvier 2023. Choi y participait en tant que débutante, âgée de quatorze ans et deux mois, et a remporté le SuperPipe de snowboard féminin. Elle a réalisé trois rotations différentes de 900 degrés lors de la troisième de ses quatre manches pour dépasser la double championne olympique américaine Maddie Mastro. Ce résultat a fait d'elle la plus jeune championne de SuperPipe de l'histoire des X Games — détrônant à nouveau Kim — et a offert à la Corée du Sud sa première médaille d'or aux X Games dans n'importe quelle discipline. Elle n'avait que quatorze ans, aucune expérience internationale de haut niveau, et elle a battu un plateau de professionnelles.

Ce pedigree s'était construit avec une rapidité inhabituelle. En 2022, sa première année de compétition junior sous l'égide de la Fédération Internationale de Ski et de Snowboard, Choi est restée invaincue en halfpipe. Elle a remporté le titre mondial junior. Lorsqu'elle a participé à son premier événement senior de Coupe du monde, à Copper Mountain dans le Colorado, elle l'a également gagné. Un motif se dégage dans ses résultats, rare même parmi les prodiges : elle a tendance à gagner dès la première fois qu'elle est autorisée à participer à une épreuve. C'est un schéma qui rend les entraîneurs nerveux, car il n'offre aucune indication sur la façon dont une athlète réagit à la défaite.

Milano Cortina a répondu directement à cette question. La finale olympique fut, pour deux de ses trois passages, un désastre. La première chute était suffisamment grave pour que les officiels s'interrogent sur la poursuite de sa compétition ; CNN, dressant son portrait après les Jeux, a retracé une carrière marquée par une vertèbre fracturée et des os brisés, et elle est arrivée en Italie en portant le poids cumulé d'un sport qui punit ses meilleurs pratiquants autant qu'il les récompense. Onzième avec un passage restant, elle a pris une décision que la plupart des jeunes de dix-sept ans ne prennent pas sous une telle pression : elle a réduit ses ambitions.

Passer de 1080 à 900 et 720 n'était pas de la prudence. C'était de l'arithmétique. Sous une neige tombante, avec un corps ayant déjà subi deux impacts, la valeur espérée d'un run propre de moindre difficulté dépassait celle d'une tentative de haute difficulté qu'elle avait peu de chances de réussir. Les juges récompensent l'amplitude, la variété et l'exécution, tout autant que le nombre de rotations, et le passage final de Choi était aérien, varié et impeccable. Les 90.25 obtenus ont constitué le meilleur score de la compétition. C'est un résultat qui en dit autant sur son discernement que sur ses capacités.

Elle a parlé de son sport en des termes qui n'ont rien à voir avec les records. "Le snowboard me fait me sentir libre", a-t-elle confié à Olympics.com à Milano Cortina — une phrase simple de la part d'une athlète dont les déclarations publiques sont constamment dépouillées. Pour la Corée du Sud, dont l'identité olympique hivernale a été construite presque exclusivement sur le patinage de vitesse sur piste courte, son or représente une véritable extension de ce que le pays croit pouvoir réaliser sur la neige. Pour le sport, cela repousse encore l'âge du possible, ce que chaque génération de riders de halfpipe a fait pour la précédente.