🇺🇸 Abby Winterberger

Le freeski américain dispose d'une échelle de développement inhabituellement bien définie. Les athlètes sont identifiés jeunes, intégrés dans l'équipe U.S. Ski & Snowboard Rookie, promus dans l'équipe Pro, et bénéficient de l'encadrement, du budget de déplacement et de l'accès aux compétitions que la qualification olympique exige. C'est un bon système qui produit la plupart des olympiens du pays. Le parcours de Winterberger est ce qui rend son cas inhabituel : elle n'a jamais fait partie d'aucune équipe nationale et s'est qualifiée malgré tout, uniquement sur la base de ses résultats, contre des skieuses bénéficiant d'un soutien institutionnel bien plus important.

Elle a commencé à skier à deux ans et à concourir à six, ce qui en freeski est normal plutôt que remarquable — le halfpipe exige une aisance avec la vitesse et l'air qu'il est plus facile d'acquérir avant que la peur ne devienne rationnelle. Truckee est située à l'extrémité nord du lac Tahoe, à quelques minutes de plusieurs stations majeures, et le programme d'Olympic Valley pour lequel elle skiait est un club plutôt qu'une académie. Cette distinction est importante car les skieurs de club concourent généralement sur un circuit régional ; atteindre un événement de qualification international nécessite un financement familial.

La qualification elle-même s'est jouée sur une seule compétition. Les places olympiques en halfpipe freeski sont attribuées sur un système de points qui concentre un poids énorme sur les événements de qualification finaux du cycle, et Winterberger a terminé sixième au dernier d'entre eux — le meilleur résultat de toute Américaine présente. C'était une marge suffisante. NBC News, en couvrant sa sélection, a noté le détail qui a fait voyager l'histoire au-delà du ski : elle n'avait pas l'âge requis pour un permis de conduire et devait s'envoler pour ses premiers Jeux Olympiques avant de pouvoir conduire légalement elle-même jusqu'à une séance d'entraînement.

À Milano Cortina, elle a fait ses débuts olympiques en halfpipe freeski féminin et n'a pas dépassé les qualifications pour la finale. C'est le résultat ordinaire pour une jeune fille de quinze ans dans une finale de douze femmes disputée par des professionnelles — le plateau comprenait plusieurs gagnantes de Coupe du monde et, cette même saison, une Australienne de seize ans qui avait déjà remporté une épreuve de Coupe du monde. Winterberger est arrivée avec une fraction de leur expérience compétitive et aucun soutien fédéral.

La question intéressante que soulève son résultat concerne le pipeline plutôt que l'athlète. Si une skieuse de club sans ressources d'équipe nationale peut se hisser dans un champ olympique, le système de sélection est au moins perméable, ce qui n'est pas vrai dans tous les sports ou tous les pays. Cela suggère également que la profondeur américaine en halfpipe féminin est réelle : le standard de qualification qu'elle a effacé était fixé par un champ national assez fort pour que finir sixième au niveau international fasse d'elle la meilleure Américaine présente.

Elle aura dix-neuf ans l'année des Jeux Olympiques d'hiver de 2030 dans les Alpes françaises, ce qui est à peu près l'âge auquel les compétiteurs de halfpipe freeski commencent leurs meilleures années. D'ici là, la question pratique est de savoir si ce résultat olympique se transforme en une sélection en équipe nationale et le financement qui va avec — ce qu'elle a obtenu sans avoir recours aux Jeux. À en juger par une épreuve de qualification, elle n'en a pas strictement besoin. À en juger par la finale, cela aiderait.