🇮🇳 Anahat Singh

スカッシュは幾何学と肺活量の競技だ。ボールは小さく、冷たいフロントウォールに当たるとすぐに勢いを失う。対戦相手が打ち返せないようなサイドウォールの数センチ以内に落とすコントロールが求められる。ラリーの勝敗は、一発のショットよりも、積み重ねられるプレッシャーによって決まる。コート中央の交差点である「T」を制した選手が、相手をコーナーからコーナーへと走り回らせ、自分は2歩動くだけで有利に立てるのだ。ジュニアの世界レベルにおいて、選手間の物理的な差は小さい。真に重要なのは疲労困憊の状態でのショット選択であり、それこそがセミファイナリストとチャンピオンを分かつものとなる。

アナハット・シンは2008年3月13日にデリーで生まれ、姉の影響でスカッシュを始めた。10歳になる前から国内の年代別タイトルを総なめにし、10代前半でスカッシュ界の非公式世界選手権であるブリティッシュ・ジュニア・オープンに挑戦。2025年1月には女子U-17タイトルを獲得した。彼女のキャリアの歩みは、同年代のカテゴリーで勝つとすぐに上のレベルへ挑戦するというもので、小さな相手からトロフィーを稼ぐことには興味を示さなかった。2023年にはアジアジュニア選手権で金メダルを獲得し、2025年にはインドにとって15年ぶりのメダルとなる銅メダルを世界ジュニア選手権で手にした。

2026年の世界選手権はオンタリオ州ナイアガラオンザレイクで開催され、世界最強のジュニアが集結した。アナハットは第1シードとして臨んだが、15年間一国が支配し続けたこの大会において、それは期待というよりもランキング上の事実に過ぎなかった。彼女は最初の3戦を1ゲームも落とすことなく圧倒した。タイトル獲得までの6試合を通じて、失ったゲームはわずか2つ。スカッシュのトーナメントは情け容赦なく、グループステージも敗者復活も存在しないため、わずか1回の不調が敗退につながる。これほど経済的な勝利は、どのレベルでも異例である。

決勝で対戦したのは、エジプトのパイプラインから輩出された第2シードのルカイヤ・サレム。アナハットは第1ゲームを11-3で奪い、誰が試合のペースを支配するかを決定づけた。第2ゲームは11-7。第3ゲーム、負けるはずのない相手が追い詰められた際に通常見せる粘りも空しく、11-9で決着した。2011年から続くエジプトの連勝をストレートゲームで止めたことは専門家を驚かせたが、インド国民が注目したのは、勝者の名前の横に掲げられた国旗だった。

スカッシュはインドスポーツ界において微妙な立ち位置にある。サウラブ・ゴサルやジョシュナ・チンッパといった世界クラスのシニア選手を輩出しながらも、厚い選手層を築くには至っておらず、クリケットやバドミントンが享受しているような国内リーグのインフラも不足している。アナハットは、課題は「認知度」にあると明言してきた。彼女はラケットを握ったことのない子供たちにこの結果を届けたいと繰り返し語り、五輪種目への採用こそがインドにおけるスカッシュの経済的状況を根本から変える鍵になると主張している。

ジュニアタイトルは目的地ではなく、通過点である。スカッシュの世界ジュニアチャンピオンがシニアのトップ10選手に成長する割合は決して高くはない。シニアへの転向には異なる身体プロファイルが求められ、トップ20以外では賞金が少ないプロツアーを戦い抜く忍耐力が必要となる。アナハットは決勝の4か月前に18歳になったばかりで、今後はシニアカテゴリーへと本格的に移行する。2026年の結果が証明したのは、彼女が世界ランキング1位になるということではなく、インドのジュニアスカッシュにおける限界が構造的なものではなく、ただ未開拓であったということに過ぎない。