🇮🇳 Anahat Singh

스쿼시는 기하학적 두뇌와 심폐 지구력의 게임입니다. 공은 작고 차가운 벽에 부딪히면 탄력을 잃기에, 상대가 휘두를 수 없는 벽 근처 몇 센티미터 안으로 공을 보내기 위해선 엄청난 정교함이 요구됩니다. 랠리의 승패는 결정타보다는 압박의 축적에 의해 결정됩니다. 코트 중앙 교차점인 'T'를 지킬 수 있는 선수는 상대를 코트 구석으로 몰아넣고 자신은 두 걸음만 움직이며 경기를 지배합니다. 주니어 세계 레벨에서 선수 간 신체적 격차는 크지 않습니다. 승부를 가르는 것은 피로가 쌓인 상황에서의 샷 선택 능력이며, 이것이 준결승 진출자와 챔피언을 나누는 기준입니다.

2008년 3월 13일 델리에서 태어난 아나핫 싱은 언니를 통해 스쿼시를 접했습니다. 그녀는 10세가 되기 전부터 전국 연령별 타이틀을 휩쓸었고, 10대 초반부터 비공식 세계 주니어 선수권이라 불리는 브리티시 주니어 오픈에 참가해 2025년 1월 여자 U-17 타이틀을 차지했습니다. 그녀의 커리어 패턴은 특정 연령대를 정복하면 하위권 선수와 트로피 경쟁을 하기보다 일찌감치 상위 레벨로 올라가는 식이었습니다. 2023년 아시아 주니어 금메달에 이어 2025년 세계 주니어 선수권에서 15년 만의 인도 첫 메달인 동메달을 목에 걸었습니다.

2026년 대회는 세계 최강의 주니어들이 모인 가운데 온타리오주 나이아가라-온-더-레이크에서 열렸습니다. 아나핫은 15년간 한 국가가 지배해온 이 대회에서 톱 시드를 배정받았습니다. 이는 기대감을 넘어 실력을 증명하는 것이었습니다. 그녀는 첫 세 상대를 단 한 게임도 내주지 않고 꺾었습니다. 우승까지 가는 6경기 동안 총 두 게임만을 내주었습니다. 스쿼시 토너먼트는 조별 예선도, 패자부활전도 없어 단 한 번의 무기력한 오후가 대회 탈락으로 이어지는 가혹한 방식이기에, 이 정도로 경제적인 우승 여정은 어떤 레벨에서도 보기 힘듭니다.

결승에서 그녀는 이집트 파이프라인의 최신 결과물인 2번 시드 루카야 살렘과 맞붙었습니다. 아나핫은 첫 게임을 11-3으로 가져오며 경기 주도권을 완전히 확보했습니다. 두 번째 게임은 11-7, 상대가 모든 것을 쏟아붓는 세 번째 게임마저 11-9로 끝냈습니다. 2011년부터 이어진 이집트의 독주를 스트레이트로 끝낸 결과는 전문가들이 주목한 부분이었고, 인도가 주목한 것은 승자 이름 옆의 국기였습니다.

스쿼시는 인도 스포츠계에서 다소 모호한 위치에 있습니다. 사우라브 고살, 조슈나 치나파와 같은 세계적인 시니어 선수를 배출했음에도 이를 저변 확대로 이어가지 못했고, 크리켓이나 최근 부상 중인 배드민턴처럼 국내 리그 인프라가 부족합니다. 아나핫은 인지도가 부족한 것이 가장 큰 제약이라고 말해왔습니다. 그녀는 이 결과가 공을 한 번도 잡아본 적 없는 아이들에게 전달되기를 바란다고 반복해서 언급했으며, 올림픽 종목 채택이 인도의 스쿼시 경제를 바꿀 변곡점이 될 것이라 기대합니다.

주니어 타이틀은 종착역이 아닌 경유지입니다. 스쿼시 세계 주니어 챔피언들이 시니어 톱 10으로 성공적으로 전환하는 경우는 드뭅니다. 시니어 무대는 완전히 다른 신체 조건을 요구하며, 톱 20 밖에서는 상금이 거의 없는 프로 투어를 견뎌야 합니다. 아나핫은 결승 4개월 전 18세가 되었으며, 이제 본격적으로 시니어 경쟁에 뛰어듭니다. 2026년의 결과는 그녀가 세계 1위가 될 것임을 보장하는 것이 아니라, 인도 주니어 스쿼시의 한계가 구조적인 것이 아니라 단지 깨지지 않았을 뿐임을 증명한 것입니다.