🇮🇳 Anahat Singh

स्क्वैश ज्यामिति और फेफड़ों का खेल है। गेंद छोटी होती है, ठंडी फ्रंट वॉल से टकराकर तेजी से दम तोड़ देती है और इसे पर्याप्त नियंत्रण के साथ मारना पड़ता है ताकि यह साइड वॉल के कुछ सेंटीमीटर के भीतर गिरे, जहां प्रतिद्वंद्वी शॉट न मार सके। रैलियां विजेताओं के बजाय दबाव के संचय से तय होती हैं: जो खिलाड़ी 'T' को - कोर्ट के केंद्र में चौराहे को - संभाल सकता है, वह अपने प्रतिद्वंद्वी को कोने-कोने तक दौड़ने के लिए मजबूर करता है जबकि वह खुद दो कदम चलती है। जूनियर विश्व स्तर पर खिलाड़ियों के बीच शारीरिक अंतर कम होता है। थकान की स्थिति में शॉट चयन में अंतर ही एक सेमी-फाइनलिस्ट और एक चैंपियन के बीच का फर्क तय करता है।

अनाहत सिंह का जन्म 13 मार्च 2008 को दिल्ली में हुआ था और वह अपनी बड़ी बहन के माध्यम से स्क्वैश में आईं। वह दस साल की उम्र से पहले ही राष्ट्रीय आयु-वर्ग के खिताब जीत रही थीं और किशोरावस्था की शुरुआत में ही ब्रिटिश जूनियर ओपन - जो खेल की अनौपचारिक जूनियर विश्व चैंपियनशिप है - में भाग ले रही थीं, जहां उन्होंने जनवरी 2025 में अंडर-17 लड़कियों का खिताब जीता। उनके करियर का पैटर्न एक आयु वर्ग में प्रवेश करना, उसे जीतना और छोटे प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ ट्रॉफी बटोरने के बजाय जल्दी आगे बढ़ना रहा है। उन्होंने 2023 में एशियाई जूनियर स्वर्ण और 2025 में विश्व जूनियर में कांस्य पदक जीता, जो पंद्रह वर्षों में उस प्रतियोगिता में भारत का पहला पदक था।

2026 चैंपियनशिप नियाग्रा-ऑन-द-लेक, ओंटारियो में आयोजित की गई थी, जिसमें दुनिया के सबसे मजबूत जूनियर खिलाड़ी शामिल थे। अनाहत शीर्ष वरीयता प्राप्त खिलाड़ी के रूप में पहुंचीं, जो एक दशक से अधिक समय से एक राष्ट्र के वर्चस्व वाली प्रतियोगिता में अपेक्षाओं के बजाय रैंकिंग का एक बयान था। उन्होंने अपने पहले तीन विरोधियों को बिना कोई गेम गंवाए हरा दिया। खिताब तक के रास्ते में छह मैचों में उन्होंने कुल दो गेम गंवाए। स्क्वैश ड्रॉ बेहद कठिन होते हैं - इसमें कोई ग्रुप स्टेज नहीं होता, कोई दूसरा मौका नहीं मिलता, और एक खराब दोपहर पूरा टूर्नामेंट खत्म कर देती है - इसलिए इतना किफायती सफर किसी भी स्तर पर असामान्य है।

फाइनल में उनका सामना दूसरी वरीयता प्राप्त और मिस्र की पाइपलाइन की नवीनतम उत्पाद रुकैय्या सलेम से हुआ। अनाहत ने पहला गेम 11-3 से जीता, जिससे यह सवाल प्रभावी रूप से हल हो गया कि खेल के पैटर्न को कौन नियंत्रित करेगा। दूसरा गेम 11-7 से रहा। तीसरा, जिसमें कोई ऐसा प्रतिद्वंद्वी जिसके पास खोने के लिए कुछ न हो, आमतौर पर वापसी की उम्मीद करता है, 11-9 से समाप्त हुआ। 2011 से चले आ रहे मिस्र के सिलसिले को सीधे गेम में खत्म करना वह परिणाम है जिसे विशेषज्ञों ने गौर किया; भारत ने जिस चीज पर ध्यान दिया, वह बस विजेता के नाम के बगल में लगा झंडा था।

स्क्वैश भारतीय खेल में एक अजीब स्थिति पर है। इसने विश्व स्तरीय सीनियर खिलाड़ी दिए हैं - सौरव घोषाल और जोशना चिनप्पा उनमें से हैं - लेकिन इसने कभी इसे गहराई में नहीं बदला, और इसमें उस घरेलू लीग ढांचे की कमी है जो क्रिकेट और, तेजी से, बैडमिंटन में है। अनाहत ने स्पष्ट किया है कि वह दृश्यता को ही मुख्य बाधा मानती हैं। उन्होंने बार-बार उन बच्चों तक परिणाम पहुंचाने के बारे में बात की है जिन्होंने कभी रैकेट नहीं पकड़ा है, और ओलंपिक कार्यक्रम में खेल के शामिल होने को वह क्षण बताया है जब भारत में इसकी आर्थिक स्थिति आखिरकार बदल सकती है।

जूनियर खिताब एक चेकपॉइंट है, न कि मंजिल। स्क्वैश में जूनियर विश्व चैंपियन का सीनियर टॉप-टेन खिलाड़ियों में बदलने का रिकॉर्ड मिश्रित रहा है; संक्रमण के लिए एक अलग शारीरिक प्रोफ़ाइल और एक ऐसे पेशेवर टूर के प्रति सहनशीलता की आवश्यकता होती है जहां टॉप बीस के बाहर पुरस्कार राशि बहुत कम है। अनाहत ने फाइनल से चार महीने पहले अठारह साल पूरे किए, जिसका अर्थ है कि वह अब स्थायी रूप से सीनियर प्रतिस्पर्धा में जा रही हैं। 2026 का परिणाम यह साबित नहीं करता है कि वह विश्व नंबर एक बनेंगी, बल्कि यह कि भारतीय जूनियर स्क्वैश की सीमा कभी संरचनात्मक नहीं थी - यह बस अटूट थी।