🇰🇷 Stray Kids

Stray Kids nacque come esperimento deliberato di Park Jin-young, il fondatore della JYP Entertainment, in collaborazione con il canale coreano via cavo Mnet. La premessa era insolita: un gruppo preformato di otto trainee sarebbe stato filmato mentre competeva per il diritto di debuttare intatto, con almeno un membro a rischio di sostituzione ad ogni turno. Il trucco era che i trainee erano stati assemblati e godevano della fiducia di Bang Chan, un coreano-australiano nato a Sydney che era nel sistema JYP dal 2010 e che aveva costruito lui stesso la formazione prototipo.

Gli otto membri — Bang Chan, Lee Know, Changbin, Hyunjin, Han, Felix, Seungmin e I.N — debuttarono il 25 marzo 2018 con l'EP «I Am NOT». Felix, come Bang Chan, era australiano. La caratteristica distintiva del gruppo, preannunciata durante il programma di sopravvivenza, era che tre di loro — Bang Chan, Changbin e Han — operavano già come unità di produzione chiamata 3RACHA, con centinaia di tracce autoprodotte su SoundCloud alle spalle. Dal primo album, Stray Kids scrisse e produsse quasi tutta la propria musica, un livello di paternità raro tra i boy group coreani che debuttano sotto agenzie delle big-three.

Le prestazioni iniziali in classifica furono rispettabili ma non spettacolari. La svolta arrivò nel 2020 con il singolo «God's Menu», costruito su una produzione noise-hop martellante che introdusse il suono caratteristico del gruppo, il «caos massimalista» — ottoni distorti, sirene, improvvisi cambi di tempo. Il brano fu la prima volta che la radio mainstream coreana si impegnò seriamente con il gruppo, e il mini-album accompagnatorio entrò nelle posizioni alte delle classifiche nazionali.

Il punto di svolta internazionale arrivò nel marzo 2022 con il mini-album «Oddinary». Divenne il terzo album di un artista coreano nella storia a debuttare al numero uno della Billboard 200 statunitense, dopo BTS e Superm. Il successivo «Maxident» fece lo stesso nell'ottobre 2022. Quando «5-Star» debuttò al numero uno nel giugno 2023, Stray Kids erano diventati il primo artista nella storia della classifica a entrare in vetta con tre album consecutivi nei loro primi tre tentativi.

Il loro tour mondiale «Maniac» e il suo successore «Five-Star Dome» riempirono i palasport di Tokyo, Osaka e Saitama e fecero registrare il tutto esaurito in arene di Nord America, Europa, America Latina e Sud-est asiatico. Nel 2024 diventarono il primo artista coreano nella storia a essere headliner al Lollapalooza di Parigi e Berlino nello stesso anno, e nello stesso anno si esibirono in prima serata sul palco principale di Coachella.

Ciò che separa Stray Kids dal tipico prodotto K-pop delle grandi agenzie non è la loro scala commerciale, che è equiparata da diversi colleghi, ma il loro controllo autoriale. 3RACHA è accreditato come autore o produttore principale nella stragrande maggioranza delle title track del gruppo. Bang Chan ha parlato apertamente del lavorare in un piccolo studio dietro l'edificio JYP quasi tutte le sere, scrivendo strofe rap per Changbin e melodie topline per Hyunjin e Lee Know da registrare la mattina seguente.

Felix, un membro australiano con una voce naturale sorprendentemente bassa, è diventato una figura di riferimento per le maison di lusso, nominato ambasciatore globale per Louis Vuitton nel 2023 e Tiffany & Co nello stesso anno. Hyunjin, il lead dancer del gruppo, detiene ambasciate con Versace e Cartier. Il peso commerciale è distribuito sulla formazione in modo insolito.

Il nome del gruppo, scelto da Park Jin-young dal titolo provvisorio del programma di sopravvivenza, si riferisce a ragazzi che hanno abbandonato il percorso tracciato per loro. Otto anni dopo, in un'industria pop coreana che premia sempre più il conformismo, Stray Kids hanno costruito un business miliardario rifiutandosi ostentatamente di farlo.

Il loro secondo tour mondiale, «dominATE», lanciato nell'agosto 2024, incassò più di cento milioni di dollari statunitensi entro sei mesi dall'apertura, incluse due serate sold-out al Kia Forum di Inglewood. Il gruppo divenne anche il primo artista coreano mai invitato a esibirsi al gala Kennedy Center Honors a Washington nel dicembre 2024, eseguendo un arrangiamento acustico ridotto di «5-Star» per un pubblico che includeva tre ex presidenti degli Stati Uniti. Entro il 2025 Forbes Korea stimò le entrate combinate da endorsement e tour del gruppo a oltre 320 miliardi di won, rendendo il gruppo di otto membri uno degli artisti di maggior incasso nella storia dell'intrattenimento coreano prima che uno qualsiasi dei suoi membri compisse ventotto anni.