🇰🇷 Stray Kids

Stray Kids는 JYP Entertainment 창립자 박진영이 한국 케이블 채널 Mnet과 협업하여 의도적으로 기획한 실험으로 탄생했다. 전제는 독특했다. 미리 구성된 8명의 연습생 그룹이 온전히 데뷔할 권리를 놓고 경쟁하는 모습이 촬영되며, 매 라운드마다 최소 한 명의 멤버가 교체 위기에 처하게 된다. 핵심은 연습생들이 2010년부터 JYP 시스템에 있었던 시드니 출신 한국계 호주인 방찬에 의해 선발되고 신뢰받았으며, 그가 직접 프로토타입 라인업을 구성했다는 점이다.

여덟 멤버 — 방찬, 리노, 창빈, 현진, 한, 필릭스, 승민, 아이엔 — 는 2018년 3월 25일 EP «I Am NOT»으로 데뷔했다. 필릭스는 방찬과 마찬가지로 호주인이었다. 서바이벌 프로그램에서 예고된 그룹의 특징은 그들 중 세 명 — 방찬, 창빈, 한 — 이 이미 3RACHA라는 프로듀싱 유닛으로 활동하며 수백 곡의 자체 제작 SoundCloud 트랙을 보유하고 있다는 점이었다. 첫 앨범부터 Stray Kids는 거의 모든 음악을 직접 작사·작곡했는데, 이는 대형 3사 소속으로 데뷔하는 한국 보이그룹 중에서는 드문 수준의 창작 주도권이었다.

초기 차트 성적은 준수했지만 특출나지는 않았다. 돌파구는 2020년 싱글 «God's Menu»로 찾아왔다. 쿵쾅거리는 노이즈 힙합 프로덕션으로 만들어진 이 곡은 그룹의 시그니처인 «극대화된 혼돈» 사운드 — 왜곡된 금관악기, 사이렌, 급격한 템포 변화 — 를 소개했다. 이 트랙은 주류 한국 라디오가 그룹을 본격적으로 다룬 최초의 곡이었으며, 함께 발매된 미니 앨범은 국내 차트 상위권에 진입했다.

국제적 전환점은 2022년 3월 미니앨범 «Oddinary»로 도래했다. 이 앨범은 BTS와 SuperM에 이어 한국 아티스트로서는 세 번째로 미국 Billboard 200 1위로 데뷔한 앨범이 되었다. 후속작 «Maxident»는 2022년 10월 똑같이 1위로 데뷔했다. 2023년 6월 «5-Star»가 1위로 데뷔했을 때, Stray Kids는 차트 역사상 처음으로 정규 앨범 세 장을 연속으로 1위로 데뷔시킨 아티스트가 되었다.

그들의 월드 투어 «Maniac»과 후속작 «Five-Star Dome»은 도쿄, 오사카, 사이타마의 돔을 가득 채웠고 북미, 유럽, 라틴 아메리카, 동남아시아 전역의 아레나를 매진시켰다. 2024년에는 같은 해에 Lollapalooza Paris와 Berlin을 헤드라인한 최초의 한국 아티스트가 되었으며, 같은 해 Coachella 메인 스테이지 프라임타임 공연을 소화했다.

Stray Kids를 전형적인 대형 기획사 K-pop 상품과 구분하는 것은 여러 동료들과 필적하는 상업적 규모가 아니라 창작 통제권이다. 3RACHA는 그룹 타이틀곡의 압도적 다수에서 주요 작곡가 또는 프로듀서로 크레디트된다. 방찬은 JYP 건물 뒤편의 작은 스튜디오에서 대부분의 밤을 보내며 창빈을 위한 랩 벌스와 현진·리노가 다음날 아침 녹음할 탑라인 멜로디를 쓴다고 공개적으로 말한 바 있다.

놀라울 정도로 낮은 천연 목소리를 가진 호주 출신 멤버 필릭스는 그 자체로 럭셔리 하우스의 인물이 되었으며, 2023년 Louis Vuitton 글로벌 앰버서더로, 같은 해 Tiffany & Co 앰버서더로 임명되었다. 그룹의 메인 댄서 현진은 Versace와 Cartier 앰버서더십을 보유하고 있다. 상업적 영향력은 비정상적일 정도로 라인업 전체에 분산되어 있다.

박진영이 서바이벌 프로그램의 가제목에서 선택한 그룹명은 자신들을 위해 계획된 길을 벗어난 아이들을 의미한다. 8년이 지난 지금, 획일성에 점점 더 보상을 주는 한국 대중음악 산업에서 Stray Kids는 노골적으로 그것을 거부함으로써 수십억 달러 규모의 비즈니스를 구축했다.

그들의 두 번째 월드 투어 «dominATE»는 2024년 8월에 시작되어 개막 후 6개월 이내에 1억 달러 이상의 수익을 올렸으며, Inglewood의 Kia Forum에서 이틀 밤 매진 공연을 포함했다. 또한 2024년 12월 워싱턴 Kennedy Center Honors 갈라에서 공연하도록 초청받은 최초의 한국 아티스트가 되어 세 명의 전직 미국 대통령이 포함된 청중을 위해 «5-Star»의 스트립 어쿠스틱 편곡을 연주했다. 2025년까지 Forbes Korea는 그룹의 통합 광고 및 투어 수익을 3,200억 원 이상으로 추정했으며, 이는 멤버 중 누구도 스물여덟 살이 되기 전에 8인조 그룹을 한국 엔터테인먼트 역사상 가장 높은 수익을 올린 아티스트 중 하나로 만들었다.