🇰🇷 Lee Jung-jae

Lee Jung-jae nacque il 15 dicembre 1972 a Seul in una famiglia della classe operaia nel quartiere di Dongdaemun. Suo padre era macellaio e la famiglia viveva in un appartamento in affitto di due stanze. Da adolescente lavorava nei fine settimana nel negozio di abbigliamento dello zio, dove, secondo il suo stesso racconto, sviluppò sia un istinto per l'abbigliamento che il comportamento silenzioso e osservatore che sarebbe poi diventato il suo marchio distintivo sullo schermo. Fu scoperto come modello verso la fine dell'adolescenza e, nel 1991, era un volto familiare sulle copertine delle riviste coreane senza aver mai recitato.

Il suo debutto cinematografico avvenne nel 1994 con il dramma romantico 'Young Man', ma la svolta fu la serie televisiva SBS del 1995 'Sandglass', in cui interpretò la guardia del corpo silenziosa Lee Jong-do, un ruolo scritto con così pochi dialoghi che la parte si basava quasi interamente sul portamento fisico dell'attore. Il dramma registrò alcuni degli indici d'ascolto più alti della storia della televisione coreana e lo trasformò, a ventitré anni, in una star nazionale.

Tra la fine degli anni Novanta e i primi anni Duemila sviluppò una carriera cinematografica quasi completamente al di fuori del circuito d'autore della Nuova Onda Coreana. Lavorò invece con registi commerciali — Park Hee-kwon, Lee Jae-yong, Hur Jin-ho — su film romantici patinati che dominarono costantemente il botteghino nazionale: 'An Affair' (1998), 'Il Mare' (2000, successivamente rifatto da Hollywood come 'The Lake House') e 'Last Present' (2001).

La transizione al lavoro di caratterista iniziò sul serio nel 2010 con 'The Housemaid' di Lim Sang-soo, un remake in concorso a Cannes del classico del cinema coreano, in cui Lee interpretò un patriarca benestante con appetiti al limite del predatorio. Da lì seguì una serie di interpretazioni drammatiche di antieroi: 'The Thieves' (2012), 'New World' (2013), 'Assassination' (2015) e 'Operation Chromite' (2016). 'New World', in particolare, divenne un cult per i cinefili che ammiravano l'immobilità dell'attore sotto pressione, il modo in cui poteva far riposare un'intera scena su una pausa di mezzo secondo.

Quando Hwang Dong-hyuk gli offrì il ruolo da protagonista in 'Squid Game' nel 2020, Lee non aveva mai guidato un progetto Netflix coreano. La sceneggiatura, che il produttore-regista si portava dietro nello zaino da oltre un decennio, raccontava di debitori adulti che accettano di giocare versioni mortali dei giochi per bambini coreani per un premio da un miliardo di won. Lee interpretò Seong Gi-hun, Giocatore 456, un autista e giocatore d'azzardo compulsivo con una madre malata e una figlia che aveva deluso.

'Squid Game' fu distribuita globalmente il 17 settembre 2021 e divenne, in ventotto giorni, la serie più vista nella storia di Netflix, raggiungendo oltre 142 milioni di famiglie. Vinse sei Primetime Emmy, compreso il premio di Lee come migliore attore protagonista nel settembre 2022 — il primo mai vinto da un attore asiatico in quella categoria.

Usò la vittoria per dare il via libera alle sue ambizioni registiche. Nel 2022 presentò 'Hunt', un thriller di spionaggio ambientato durante la Guerra Fredda che scrisse, diresse e in cui recitò al fianco del suo amico di lunga data Jung Woo-sung. Il film aprì la sezione Fuori Concorso a Cannes e incassò solidamente in Corea. Lucasfilm lo scritturò nello stesso anno come Maestro Sol, protagonista della serie Star Wars 'The Acolyte', che debuttò su Disney+ nel 2024. Divenne così uno dei pochi attori asiatici mai scelti come protagonista centrale di un franchise americano di fantascienza di primo piano.

Lee rimane di base a Seul, dividendo il suo tempo tra progetti cinematografici, il suo veicolo d'investimento nella moda Artistic Group EFFE e una relazione sentimentale a lungo termine con Lim Se-ryung, vicepresidente del conglomerato Daesang. Gli amici lo descrivono come la rara star coreana che non si è mai trasferita dalla città in cui è cresciuta.

La sua seconda stagione nei panni del Giocatore 456 in 'Squid Game' arrivò su Netflix nel dicembre 2024 e fu seguita da una terza e ultima stagione nel 2025. Produsse entrambe le stagioni sotto il suo banner Artist Studio Jeongjae insieme al regista originale Hwang Dong-hyuk. Ha parlato nelle successive interviste del peso etico di riportare un personaggio a così tanta sofferenza fisica e morale per una seconda e terza volta, definendo il lavoro «la parte della mia carriera di cui sono più orgoglioso e da cui sono più perseguitato, in parti uguali». Le sue conversazioni dopo l'orario di lavoro con lo scenografo della seconda stagione divennero, secondo la sua stessa descrizione, un seminario non ufficiale su come filmare l'esaurimento senza renderlo pittoresco — una questione, disse, che lo aveva silenziosamente preoccupato per trent'anni.