이정재는 1972년 12월 15일 서울 동대문구의 노동자 계층 가정에서 태어났다. 그의 아버지는 정육점을 운영했고 가족은 방 두 칸짜리 전세집에 살았다. 10대 시절 그는 주말마다 삼촌의 의류 매장에서 일했는데, 그 자신의 말에 따르면 그곳에서 의류에 대한 감각과 나중에 그의 스크린 시그니처가 될 조용하고 관찰력 있는 태도를 모두 키웠다고 한다. 그는 10대 후반에 모델로 스카우트되었고, 1991년에는 단 한 번도 연기를 해본 적 없이 한국 잡지 표지의 익숙한 얼굴이 되었다.
그의 영화 데뷔는 1994년 로맨틱 드라마 《젊은 남자》로 이루어졌지만, 돌파구는 1995년 SBS 드라마 《모래시계》였다. 여기서 그는 과묵한 경호원 이종도를 연기했는데, 대사가 거의 없어 역할이 전적으로 배우의 신체적 존재감에 달려 있는 캐릭터였다. 이 드라마는 한국 텔레비전 역사상 최고 시청률을 기록했고, 스물셋의 그를 전국적인 스타로 만들었다.
1990년대 후반과 2000년대 초반에 걸쳐 그는 한국 뉴웨이브 작가주의 서클 밖에서 영화 경력을 쌓았다. 대신 그는 상업 감독들—박희권, 이재용, 허진호—과 함께 국내 박스오피스를 꾸준히 석권한 화려한 로맨스 영화들을 작업했다: 《정사》(1998), 《시월애》(2000, 나중에 할리우드에서 《The Lake House》로 리메이크됨), 《선물》(2001).
본격적인 캐릭터 연기로의 전환은 2010년 칸 영화제 경쟁 부문에 오른 한국 영화 고전의 리메이크작인 임상수의 《하녀》에서 시작되었는데, 여기서 이정재는 약탈적에 가까운 욕망을 지닌 부유한 가장을 연기했다. 그 이후 일련의 극적인 안티히어로 연기가 이어졌다: 《도둑들》(2012), 《신세계》(2013), 《암살》(2015), 《인천상륙작전》(2016). 특히 《신세계》는 압박 속에서도 고요함을 유지하고, 0.5초의 침묵 위에 장면 전체를 쌓아올릴 수 있는 배우의 능력을 찬양한 시네필들 사이에서 컬트 명작이 되었다.
2020년 황동혁 감독이 《오징어 게임》의 주연을 제안했을 때, 이정재는 한국 Netflix 프로젝트의 주연을 맡아본 적이 없었다. 감독 겸 제작자가 10년 넘게 배낭에 넣고 다녔던 이 시나리오는 성인 채무자들이 10억 원의 상금을 위해 한국 어린이 놀이의 치명적 버전에 참여하는 이야기였다. 이정재는 기사 출신으로 도박에 중독되어 병든 어머니와 실망시킨 딸이 있는 성기훈, 플레이어 456을 연기했다.
《오징어 게임》은 2021년 9월 17일 전 세계에 공개되었고, 28일 만에 1억 4,200만 가구 이상을 끌어들이며 Netflix 역사상 가장 많이 시청된 시리즈가 되었다. 2022년 9월 이정재의 드라마 남우주연상을 포함해 6개의 Primetime Emmy를 수상했다—이 부문에서 아시아 배우가 수상한 것은 사상 최초였다.
그는 이 수상을 감독 야망의 청신호로 활용했다. 2022년 그는 자신이 쓰고 감독하고 오랜 친구인 정우성과 함께 주연한 냉전 시대 첩보 스릴러 《헌트》를 선보였다. 이 영화는 칸 영화제 비경쟁 부문 개막작으로 상영되었고 한국에서 안정적인 흥행을 거두었다. 같은 해 Lucasfilm은 그를 2024년 Disney+에서 공개된 Star Wars 시리즈 《디 어콜라이트》의 주인공 마스터 솔 역에 캐스팅했다. 그는 이로써 미국의 주요 공상과학 프랜차이즈 중심 주인공으로 캐스팅된 몇 안 되는 아시아 배우 중 한 명이 되었다.
이정재는 여전히 서울을 기반으로 하며, 영화 프로젝트, 그의 패션 투자 기업 Artistic Group EFFE, 그리고 대상 그룹 부회장 임세령과의 장기 연인 관계 사이에서 시간을 나누고 있다. 친구들은 그를 자신이 자란 도시를 떠나지 않은 드문 한국 스타로 묘사한다.
플레이어 456으로서의 그의 두 번째 시즌 《오징어 게임》은 2024년 12월 Netflix에 공개되었고, 2025년 최종 세 번째 시즌이 뒤따랐다. 그는 원작 감독 황동혁과 함께 Artist Studio Jeongjae 배너 아래 두 시즌 모두를 제작했다. 그는 후속 인터뷰에서 캐릭터를 두 번째와 세 번째로 그토록 많은 육체적·도덕적 고통으로 되돌리는 것의 윤리적 무게에 대해 이야기하며, 이 작업을 «내 경력에서 가장 자랑스럽고 동시에 가장 괴로운 부분»이라고 불렀다. 시즌 2의 프로덕션 디자이너와 나눈 그의 방과 후 대화는 그 자신의 설명에 따르면, 피로를 그림처럼 만들지 않고 촬영하는 방법에 대한 비공식 세미나가 되었다—그는 30년 동안 조용히 그를 사로잡았던 질문이라고 말했다.
“저는 단지 아시아 배우가 아닙니다. 저는 그냥 배우입니다. 이 Emmy는 마땅히 받아야 할 때보다 오래 기다린 모든 이들을 위한 것입니다.”— 이정재, 2022 Emmy 수상 소감
“오징어 게임 오디션이 왔을 때, 시나리오를 읽고 생각했습니다: 이 남자, 나는 그를 안다. 나는 그의 옆집에서 자랐다.”— 이정재, Vanity Fair 인터뷰
| 인물 | 국가 | 이정표 | 나이 / 기록 |
|---|---|---|---|
| Lee Jung-jae | 🇰🇷 대한민국 | 드라마 남우주연상 Emmy를 수상한 최초의 아시아 배우 | 1994년-현재 활동 |
| Song Kang-ho | 🇰🇷 대한민국 | 《기생충》의 스타이자 칸 남우주연상 수상자 | 1996년-현재 활동 |
| Hyun Bin | 🇰🇷 대한민국 | 《사랑의 불시착》의 로맨틱 주연 | 2003년-현재 활동 |
| Gong Yoo | 🇰🇷 대한민국 | 《부산행》과 《도깨비》의 스타 | 2001년-현재 활동 |
| Park Seo-joon | 🇰🇷 대한민국 | 《이태원 클라쓰》와 《The Marvels》의 스타 | 2011년-현재 활동 |
오징어 게임 시즌 1 예고편 (Netflix)
오징어 게임 시즌 2 공식 예고편 (Netflix)
2022년 이정재의 Emmy 수상은 2020년 봉준호의 《기생충》 Oscar 수상에 이어 한국 인재가 돌파한 두 번째 연속적인 문화상 천장이었다. 이 두 순간은 한국어 연기가 글로벌이 아닌 지역적 범주라는 가정을 폐기했다. 불과 2년 후 Lucasfilm 대작의 주연을 맡을 수 있었던 그의 능력은 이 돌파구가 일회성이 아니라 구조적이었음을 보여주었다.
한국 내에서, 1990년대 후반 로맨틱 주연에서 중년 캐릭터 배우를 거쳐 국제 프랜차이즈 헤드라이너로의 그의 전환은 이제 모든 한국 스타 기획사가 연구하는 템플릿이다. 그는 대부분의 주연 배우들이 피하는 40대의 역할들을 받아들였고, 이러한 제2막의 훈련은 그에게 한국 스타 1세대가 거의 달성하지 못한 종류의 늦은 경력의 글로벌 영향력을 안겨주었다.