🇰🇷 Lee Jung-jae

Lee Jung-jae nació el 15 de diciembre de 1972 en Seúl, en el seno de una familia de clase trabajadora del distrito de Dongdaemun. Su padre era carnicero y la familia vivía en un apartamento alquilado de dos habitaciones. Durante su adolescencia trabajó los fines de semana en la tienda de ropa de su tío, donde, según su propio relato, desarrolló tanto un instinto para la moda como el comportamiento callado y observador que más tarde se convertiría en su sello distintivo en pantalla. Fue descubierto al final de su adolescencia como modelo y, para 1991, era un rostro familiar en las portadas de revistas coreanas sin haber actuado nunca.

Su debut cinematográfico llegó en 1994 con el drama romántico «Young Man», pero el verdadero éxito fue la serie de televisión de SBS «Sandglass» en 1995, en la que interpretó al guardaespaldas silencioso Lee Jong-do, un papel escrito con tan poco diálogo que descansaba casi por completo en la presencia física del actor. El drama registró algunos de los índices de audiencia más altos en la historia de la televisión coreana y lo convirtió, a los veintitrés años, en una estrella nacional.

A finales de los años noventa y principios de los 2000 desarrolló una carrera cinematográfica casi totalmente fuera del circuito de autores de la Nueva Ola Coreana. En su lugar, trabajó con directores comerciales —Park Hee-kwon, Lee Jae-yong, Hur Jin-ho— en films románticos y pulidos que encabezaron consistentemente la taquilla nacional: «An Affair» (1998), «Il Mare» (2000, posteriormente reinterpretada por Hollywood como «The Lake House») y «Last Present» (2001).

La transición hacia el trabajo de personaje comenzó en serio en 2010 con «The Housemaid» de Lim Sang-soo, un remake en competencia en Cannes del clásico del cine coreano, en el que Lee interpretó a un patriarca adinerado con apetitos que bordeaban lo depredador. A partir de ahí llegó una serie de papeles dramáticos de antihéroe: «The Thieves» (2012), «New World» (2013), «Assassination» (2015) y «Operation Chromite» (2016). «New World», en particular, se convirtió en una favorita de culto para los cinéfilos que admiraban la quietud del actor bajo presión, la forma en que podía hacer que una escena entera descansara en una pausa de medio segundo.

Cuando Hwang Dong-hyuk le ofreció el papel protagónico en «Squid Game» en 2020, Lee nunca había encabezado un proyecto coreano de Netflix. El guion, que el productor-director había cargado en su mochila durante más de una década, trataba sobre adultos endeudados que aceptan jugar versiones mortales de juegos infantiles coreanos por un premio de mil millones de wones. Lee interpretó a Seong Gi-hun, Jugador 456, un chofer y adicto al juego con una madre enferma y una hija a la que había fallado.

«Squid Game» se estrenó globalmente el 17 de septiembre de 2021 y se convirtió, en veintiocho días, en la serie más vista en la historia de Netflix, atrayendo a más de 142 millones de hogares. Ganó seis Primetime Emmys, incluido el premio de Lee a mejor actor protagónico de drama en septiembre de 2022 —el primero jamás ganado por un actor asiático en esa categoría.

Utilizó la victoria para dar luz verde a sus ambiciones como director. En 2022 estrenó «Hunt», un thriller de espionaje de la era de la Guerra Fría que escribió, dirigió y coprotagonizó junto a su amigo de mucho tiempo Jung Woo-sung. La película abrió la sección Fuera de Competencia en Cannes y tuvo una taquilla sólida en Corea. Lucasfilm lo contrató ese mismo año como Maestro Sol, el protagonista de la serie de Star Wars «The Acolyte», que se estrenó en Disney+ en 2024. Se convirtió así en uno de los pocos actores asiáticos jamás elegidos como protagonista central de una franquicia estadounidense de ciencia ficción de primera línea.

Lee permanece radicado en Seúl, dividiendo su tiempo entre proyectos cinematográficos, su vehículo de inversión en moda Artistic Group EFFE y una relación romántica de largo plazo con Lim Se-ryung, vicepresidenta del conglomerado Daesang. Los amigos lo describen como la rara estrella coreana que nunca se mudó de la ciudad en la que creció.

Su segunda temporada como Jugador 456 en «Squid Game» llegó a Netflix en diciembre de 2024 y fue seguida por una tercera y última temporada en 2025. Produjo ambas temporadas bajo su sello Artist Studio Jeongjae junto al director original Hwang Dong-hyuk. Ha hablado en entrevistas posteriores sobre el peso ético de devolver a un personaje a tanto sufrimiento físico y moral para una segunda y tercera entrega, llamando al trabajo «la parte de mi carrera de la que me siento más orgulloso y más atormentado, en proporciones iguales». Sus conversaciones después de horarios con el diseñador de producción de la segunda temporada se convirtieron, según su propia descripción, en un seminario no oficial sobre cómo filmar el agotamiento sin hacerlo pintoresco —una pregunta, dijo, que lo había preocupado silenciosamente durante treinta años.