🇰🇷 Lee Jung-jae

Lee Jung-jae wurde am 15. Dezember 1972 in Seoul in eine Arbeiterfamilie im Stadtteil Dongdaemun geboren. Sein Vater war Metzger und die Familie lebte in einer gemieteten Zweizimmerwohnung. Als Teenager arbeitete er an Wochenenden im Bekleidungsgeschäft seines Onkels, wo er nach eigener Aussage sowohl einen Instinkt für Kleidung entwickelte als auch das ruhige, aufmerksame Auftreten, das später zu seinem Markenzeichen auf der Leinwand werden sollte. Er wurde in seinen späten Teenagerjahren als Model entdeckt und war 1991 ein bekanntes Gesicht auf koreanischen Zeitschriftencovern, ohne je geschauspielert zu haben.

Sein Filmdebüt erfolgte 1994 mit dem romantischen Drama ‹Young Man›, doch der Durchbruch gelang mit der SBS-Fernsehserie ‹Sandglass› von 1995, in der er den schweigsamen Leibwächter Lee Jong-do spielte, eine Rolle mit so wenig Dialog, dass sie fast ausschließlich auf der körperlichen Präsenz des Schauspielers beruhte. Das Drama erzielte einige der höchsten Einschaltquoten in der Geschichte des koreanischen Fernsehens und machte ihn mit dreiundzwanzig zum Nationalstar.

In den späten 1990er und frühen 2000er Jahren entwickelte er eine Filmkarriere fast vollständig außerhalb des Autoren-Zirkels der Korean New Wave. Stattdessen arbeitete er mit kommerziellen Regisseuren — Park Hee-kwon, Lee Jae-yong, Hur Jin-ho — an hochglänzenden romantischen Filmen, die regelmäßig die heimischen Kinokassen anführten: ‹An Affair› (1998), ‹Il Mare› (2000, später von Hollywood als ‹The Lake House› neu verfilmt) und ‹Last Present› (2001).

Der Übergang zur Charakterarbeit begann 2010 ernsthaft mit Lim Sang-soos ‹The Housemaid›, einem in Cannes konkurrierenden Remake des koreanischen Filmklassikers, in dem Lee einen wohlhabenden Patriarchen mit nahezu räuberischen Neigungen spielte. Es folgten eine Reihe dramatischer Antihelden-Rollen: ‹The Thieves› (2012), ‹New World› (2013), ‹Assassination› (2015) und ‹Operation Chromite› (2016). ‹New World› entwickelte sich insbesondere zu einem Kultfavoriten für Cinephile, die die Ruhe des Schauspielers unter Druck bewunderten, die Art, wie er eine ganze Szene auf einer halben Sekunde Pause ruhen lassen konnte.

Als Hwang Dong-hyuk ihm 2020 die Hauptrolle in ‹Squid Game› anbot, hatte Lee noch nie ein koreanisches Netflix-Projekt angeführt. Das Drehbuch, das der Produzent-Regisseur über ein Jahrzehnt in seinem Rucksack mit sich herumgetragen hatte, handelte von erwachsenen Schuldnern, die sich bereit erklären, tödliche Versionen koreanischer Kinderspiele um einen Milliarden-Won-Preis zu spielen. Lee spielte Seong Gi-hun, Spieler 456, einen Chauffeur und Spielsüchtigen mit einer kranken Mutter und einer Tochter, die er enttäuscht hatte.

‹Squid Game› wurde am 17. September 2021 weltweit veröffentlicht und wurde innerhalb von achtundzwanzig Tagen zur meistgesehenen Serie in der Geschichte von Netflix, die über 142 Millionen Haushalte erreichte. Sie gewann sechs Primetime Emmys, darunter Lees Preis als Hauptdarsteller in einer Drama-Serie im September 2022 — der erste, der jemals von einem asiatischen Schauspieler in dieser Kategorie gewonnen wurde.

Er nutzte den Gewinn, um Regie-Ambitionen voranzutreiben. 2022 präsentierte er ‹Hunt›, einen Spionagethriller aus der Ära des Kalten Krieges, bei dem er Regie führte, den er schrieb und in dem er neben seinem langjährigen Freund Jung Woo-sung mitspielte. Der Film eröffnete das Programm außer Konkurrenz in Cannes und spielte in Korea solide Einnahmen ein. Lucasfilm besetzte ihn im selben Jahr als Master Sol, die Hauptrolle der Star-Wars-Serie ‹The Acolyte›, die 2024 auf Disney+ Premiere hatte. Damit wurde er einer der wenigen asiatischen Schauspieler, die jemals als zentraler Protagonist eines großen amerikanischen Science-Fiction-Franchise besetzt wurden.

Lee lebt weiterhin in Seoul und teilt seine Zeit zwischen Filmprojekten, seinem Mode-Investment-Unternehmen Artistic Group EFFE und einer langfristigen romantischen Partnerschaft mit Lim Se-ryung, Vizepräsidentin des Daesang-Konzerns. Freunde beschreiben ihn als den seltenen koreanischen Star, der nie aus der Stadt weggezogen ist, in der er aufgewachsen ist.

Seine zweite Staffel als Spieler 456 in ‹Squid Game› erschien im Dezember 2024 auf Netflix und wurde von einer finalen dritten Staffel 2025 gefolgt. Er produzierte beide Staffeln unter seinem Banner Artist Studio Jeongjae zusammen mit dem ursprünglichen Regisseur Hwang Dong-hyuk. In nachfolgenden Interviews sprach er über das ethische Gewicht, eine Figur für einen zweiten und dritten Durchgang zu so viel physischem und moralischem Leid zurückzubringen, und nannte die Arbeit ‹den Teil meiner Karriere, auf den ich am stolzesten bin und von dem ich am meisten heimgesucht werde, in gleichen Teilen›. Seine Feierabend-Gespräche mit dem Produktionsdesigner der zweiten Staffel wurden nach seiner eigenen Beschreibung zu einem inoffiziellen Seminar darüber, wie man Erschöpfung filmt, ohne sie malerisch zu machen — eine Frage, sagte er, die ihn dreißig Jahre lang stillschweigend beschäftigt habe.