🇰🇷 Lee Jung-jae

Lee Jung-jae est né le 15 décembre 1972 à Séoul dans une famille ouvrière du quartier de Dongdaemun. Son père était boucher et la famille vivait dans un appartement loué de deux pièces. Adolescent, il travaillait les week-ends dans le magasin de vêtements de son oncle, où, selon ses propres dires, il a développé à la fois un instinct pour l'habillement et le comportement silencieux et observateur qui deviendrait plus tard sa signature à l'écran. Il a été repéré à la fin de son adolescence comme mannequin et, dès 1991, était un visage familier sur les couvertures de magazines coréens sans jamais avoir joué.

Ses débuts au cinéma ont eu lieu en 1994 avec le drame romantique « Young Man », mais la percée fut la série télévisée SBS de 1995 « Sandglass », dans laquelle il incarnait le garde du corps silencieux Lee Jong-do, un rôle écrit avec si peu de dialogues que le personnage reposait presque entièrement sur la prestance physique de l'acteur. Le feuilleton a affiché certaines des audiences les plus élevées de l'histoire de la télévision coréenne et l'a transformé, à vingt-trois ans, en vedette nationale.

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, il a développé une carrière cinématographique presque entièrement en dehors du circuit d'auteurs de la Nouvelle Vague coréenne. Il a travaillé plutôt avec des réalisateurs commerciaux — Park Hee-kwon, Lee Jae-yong, Hur Jin-ho — sur des films romantiques soignés qui ont constamment dominé le box-office domestique : « An Affair » (1998), « Il Mare » (2000, plus tard refait par Hollywood sous le titre « The Lake House ») et « Last Present » (2001).

La transition vers le travail de personnage a véritablement commencé en 2010 avec « The Housemaid » de Lim Sang-soo, un remake en compétition à Cannes du classique du cinéma coréen, dans lequel Lee jouait un patriarche fortuné aux appétits frôlant le prédateur. S'en sont suivis une série de rôles d'antihéros dramatiques : « The Thieves » (2012), « New World » (2013), « Assassination » (2015) et « Operation Chromite » (2016). « New World », en particulier, est devenu un favori culte pour les cinéphiles qui admiraient l'immobilité de l'acteur sous pression, sa façon de faire reposer une scène entière sur une demi-seconde de pause.

Lorsque Hwang Dong-hyuk lui a offert le rôle principal dans « Squid Game » en 2020, Lee n'avait jamais été tête d'affiche d'un projet coréen Netflix. Le scénario, que le producteur-réalisateur portait dans son sac à dos depuis plus d'une décennie, racontait l'histoire de débiteurs adultes qui acceptent de jouer à des versions mortelles de jeux d'enfants coréens pour un prix d'un milliard de wons. Lee incarnait Seong Gi-hun, le Joueur 456, un chauffeur et joueur compulsif avec une mère malade et une fille qu'il avait déçue.

« Squid Game » est sorti mondialement le 17 septembre 2021 et est devenu, en vingt-huit jours, la série la plus regardée de l'histoire de Netflix, attirant plus de 142 millions de foyers. Elle a remporté six Primetime Emmys, dont le prix du meilleur acteur dramatique de Lee en septembre 2022 — le premier jamais remporté par un acteur asiatique dans cette catégorie.

Il a utilisé cette victoire pour lancer ses ambitions de réalisateur. En 2022, il a présenté en première « Hunt », un thriller d'espionnage de l'époque de la Guerre froide qu'il a écrit, réalisé et dans lequel il a joué aux côtés de son ami de longue date Jung Woo-sung. Le film a ouvert la section Hors Compétition à Cannes et a réalisé de solides recettes en Corée. Lucasfilm l'a engagé la même année pour incarner Maître Sol, la tête d'affiche de la série Star Wars « The Acolyte », diffusée en première sur Disney+ en 2024. Il est ainsi devenu l'un des rares acteurs asiatiques jamais choisi comme protagoniste central d'une franchise américaine de science-fiction de premier plan.

Lee reste basé à Séoul, partageant son temps entre des projets cinématographiques, son véhicule d'investissement dans la mode Artistic Group EFFE, et une relation amoureuse de longue durée avec Lim Se-ryung, vice-présidente du conglomérat Daesang. Ses amis le décrivent comme la rare vedette coréenne qui n'a jamais quitté la ville où elle a grandi.

Sa deuxième saison en tant que Joueur 456 dans « Squid Game » est arrivée sur Netflix en décembre 2024 et a été suivie d'une troisième et dernière saison en 2025. Il a produit les deux saisons sous sa bannière Artist Studio Jeongjae aux côtés du réalisateur original Hwang Dong-hyuk. Il a évoqué dans des entretiens ultérieurs le poids éthique de faire revenir un personnage à tant de souffrances physiques et morales pour un deuxième et un troisième passage, qualifiant ce travail de « la partie de ma carrière dont je suis le plus fier et la plus hantée, à parts égales ». Ses conversations en dehors des heures de tournage avec le directeur artistique de la saison deux sont devenues, selon sa propre description, un séminaire officieux sur comment filmer l'épuisement sans le rendre pittoresque — une question, dit-il, qui l'avait discrètement préoccupé pendant trente ans.