🇵🇹 Carlos Lopes

Carlos Alberto de Sousa Lopes est né le 18 février 1947 à Vildemoinhos, près de la ville de Viseu dans le centre du Portugal, l'aîné de huit enfants dans une famille en difficulté financière. Il a quitté l'école tôt et dès l'âge de treize ans a accepté tous les travaux qu'il pouvait trouver, comme aide-maçon et métallurgiste, courant à côté alors qu'il découvrait un don rare pour la distance.

Il a émergé dans les années 1970 comme l'un des meilleurs au monde sur piste et en cross-country. C'était un redoutable coureur de cross-country, remportant finalement les Championnats du monde de cross-country à trois reprises, en 1976, 1984 et 1985. Sur piste, sa grande déception est venue aux Jeux olympiques de Montréal en 1976, où il a décroché la médaille d'argent au 10 000 mètres derrière Lasse Viren.

Pendant des années, il a été admiré comme un coureur de classe qui n'avait pas tout à fait remporté le plus grand prix. Le passage au marathon, tard dans sa carrière, a tout changé. Cela convenait à sa force, sa patience et sa course acharnée et implacable, et cela lui a donné une scène que la piste lui avait refusée.

Los Angeles 1984 fut sa consécration. Malgré la collision avec une voiture deux semaines plus tôt, Lopes a couru une course contrôlée et intrépide dans des conditions chaudes, a attaqué de manière décisive après trente-quatre kilomètres et demi, et a remporté la médaille d'or avec une marge nette dans un record olympique de 2:09:21. À trente-sept ans, il était l'homme le plus âgé à avoir jamais remporté le marathon olympique, et son record tiendrait pendant vingt-quatre ans. Pour le Portugal, c'était un premier titre olympique.

Il n'en avait pas fini. Le 20 avril 1985, au Marathon de Rotterdam, Lopes a couru en 2:07:12, retranchant cinquante-trois secondes au meilleur temps mondial et devenant le premier homme à courir la distance en moins de deux heures et huit minutes. C'était une performance stupéfiante de la part d'un homme approchant la quarantaine, et cela confirmait que sa conversion tardive au marathon avait produit l'un des grands coureurs de l'épreuve.

Son palmarès complet est remarquable par son étendue : deux médailles olympiques dans deux épreuves différentes, trois titres mondiaux de cross-country, et une série de championnats nationaux portugais sur des distances allant du 3 000 mètres steeple au 10 000 mètres. Peu de coureurs de sa génération ont été compétitifs sur une telle diversité de disciplines.

Lopes a couru avec une ténacité sobre, ni tape-à-l'œil ni bavard, laissant les résultats parler. Son surnom, le Phénix du Marathon, résumait une carrière qui semblait atteindre ses plus hauts sommets exactement au moment où la plupart des athlètes ralentissent.

Après sa retraite, il s'est éloigné des projecteurs, mais sa place dans l'histoire portugaise était assurée. Il avait brisé la disette olympique du pays, établi un record du monde, et montré que le marathon pouvait être remporté, et remporté superbement, par un homme à la fin de la trentaine. Lorsque Rosa Mota a décroché le bronze dans l'épreuve féminine lors des mêmes Jeux de 1984, tous deux ont lancé une ère dorée de la course de fond portugaise.