🇵🇹 Carlos Lopes

Carlos Alberto de Sousa Lopes nacque il 18 febbraio 1947 a Vildemoinhos, vicino alla città di Viseu nel Portogallo centrale, il maggiore di otto figli in una famiglia con difficoltà economiche. Lasciò la scuola presto e dall'età di tredici anni accettò qualsiasi lavoro potesse trovare, come assistente muratore e metalmeccanico, correndo nel tempo libero mentre scopriva un raro talento per la distanza.

Emerse negli anni Settanta come uno dei migliori al mondo su pista e nel cross. Fu un formidabile corridore di cross, vincendo alla fine i Campionati mondiali di corsa campestre tre volte, nel 1976, 1984 e 1985. In pista la sua grande occasione mancata arrivò alle Olimpiadi di Montreal del 1976, dove conquistò la medaglia d'argento nei 10.000 metri dietro Lasse Viren.

Per anni fu ammirato come corridore di classe che non aveva ancora vinto il premio più grande. Il passaggio alla maratona, in tarda carriera, cambiò tutto. Si adattava alla sua forza, alla sua pazienza e alla sua corsa dura e implacabile, e gli offrì un palcoscenico che la pista gli aveva negato.

Los Angeles 1984 fu la sua rivincita. Nonostante la collisione con un'auto due settimane prima, Lopes corse una gara controllata e impavida in condizioni calde, attaccò in modo decisivo dopo trentaquattro chilometri e mezzo, e vinse la medaglia d'oro con un chiaro margine in un record olimpico di 2:09:21. A trentasette anni era l'uomo più anziano di sempre a vincere la maratona olimpica, e il suo record sarebbe rimasto imbattuto per ventiquattro anni. Per il Portogallo fu il primo titolo olimpico.

Non aveva finito. Il 20 aprile 1985, alla Maratona di Rotterdam, Lopes corse in 2:07:12, togliendo cinquantatré secondi al miglior tempo mondiale e diventando il primo uomo a correre la distanza in meno di due ore e otto minuti. Fu una prestazione straordinaria da parte di un uomo che si avvicinava ai quarant'anni, e confermò che la sua conversione alla maratona nella tarda carriera aveva prodotto uno dei grandi corridori della specialità.

Il suo palmares completo è notevole per la sua ampiezza: due medaglie olimpiche in due specialità diverse, tre titoli mondiali di cross, e una serie di campionati nazionali portoghesi a distanze dai 3.000 metri siepi fino ai 10.000 metri. Pochi corridori della sua generazione furono competitivi su una tale varietà di discipline.

Lopes gareggiò con una tenacia sobria, né appariscente né loquace, lasciando parlare i risultati. Il suo soprannome, la Fenice della Maratona, catturò una carriera che sembrò raggiungere le sue vette più alte esattamente quando la maggior parte degli atleti rallenta.

Dopo il ritiro si allontanò dai riflettori, ma il suo posto nella storia portoghese era assicurato. Aveva spezzato il digiuno olimpico del paese, stabilito un record mondiale, e dimostrato che la maratona poteva essere vinta, e vinta magnificamente, da un uomo alla fine dei trent'anni. Quando Rosa Mota conquistò il bronzo nella gara femminile agli stessi Giochi del 1984, i due insieme lanciarono un'era d'oro della corsa di fondo portoghese.