🇨🇳 Sun Yingsha

Sun Yingsha empunhou pela primeira vez uma raquete de ténis de mesa em 2005, aos cinco anos, em Shijiazhuang, a capital industrial da Província de Hebei. Os seus pais inscreveram-na numa escola desportiva local onde os treinadores notaram imediatamente os seus reflexos invulgarmente rápidos e capacidade de seguir o efeito da bola. A raquete parecia natural nas suas pequenas mãos, e em poucos meses estava a treinar seis dias por semana, a praticar padrões de jogo de pés em pisos de betão. Shijiazhuang já produzira atletas competitivos antes, mas a cidade de onze milhões nunca enviara uma jogadora de ténis de mesa ao pico absoluto do jogo feminino. Os primeiros treinadores de Sun focaram-se nos fundamentos: o ângulo preciso da face da raquete, a rotação das ancas durante um drive de forehand, a transferência de peso em frações de segundo que gera potência. Aos dez anos estava a competir em campeonatos provinciais juvenis, o seu estilo já marcado por ataques agressivos de terceira bola e serviços enganadores que deslizavam baixos sobre a rede.

A equipa nacional chinesa convocou Sun em 2017, quando tinha dezassete anos. A seleção para o programa nacional significava a mudança para Pequim e a imersão no ambiente de ténis de mesa mais competitivo da Terra. Treinou no centro nacional de treinos ao lado de campeãs olímpicas e campeãs mundiais, jogadoras uma década mais velhas que haviam conquistado tudo o que o desporto oferecia. A equipa técnica, liderada por veteranos que haviam desenvolvido múltiplas medalhadas olímpicas, refinou a sua técnica e expandiu o seu repertório tático. Sun aprendeu a variar o efeito, a disfarçar os seus serviços, a executar o flick de backhand contra serviços curtos. Estudou gravações vídeo de adversárias durante horas, memorizando os seus padrões e vulnerabilidades. Num ano estava a viajar para torneios internacionais, acumulando pontos no ranking, enfrentando as melhores jogadoras do Japão, Coreia, Singapura e Alemanha. O seu ranking subiu constantemente ao longo de 2018 e 2019 à medida que colecionou títulos no circuito ITTF World Tour.

Tóquio 2020, adiado para o verão de 2021, apresentou a Sun a sua primeira oportunidade olímpica aos vinte anos. Chegou ao Japão como uma de três chinesas com hipóteses legítimas de medalha, ao lado das mais experientes Chen Meng e Wang Manyu. O quadro de singulares desenrolou-se como esperado nas primeiras rondas — Sun despachou adversárias da Áustria, Hong Kong e Portugal sem perder um jogo. A meia-final contra a japonesa Mima Ito estendeu-se a sete jogos, um teste brutal de três horas que Sun venceu 11-9 no set final. A final da medalha de ouro colocou-a contra Chen Meng, sua colega de equipa e parceira de treinos. A consistência defensiva de Chen e a capacidade de absorver os ataques de Sun revelaram-se decisivas. Sun levou a medalha de prata, subindo ao pódio com um sorriso que mal conseguia ocultar a sua deceção. Chegara a um jogo do ouro olímpico e ficara aquém.

A derrota para Chen Meng catalisou a evolução de Sun como jogadora. Regressou a Pequim determinada a eliminar as fraquezas que lhe haviam custado o título olímpico. Ao longo do final de 2021 e até 2022, refinou o seu jogo de serviço, desenvolvendo novas variações que geravam mais ases e devoluções fracas. O seu regime de condição física intensificou-se — mais sprints, mais pliometria, mais trabalho de core. Os ajustes produziram resultados imediatos. Venceu o evento WTT Champions em Xinxiang em julho de 2022, e depois conquistou o título da Taça Asiática na Tailândia. A 1 de dezembro de 2022, os rankings da World Table Tennis refletiram o seu domínio acumulado: Sun Yingsha alcançara o número um mundial aos vinte e dois anos, a jogadora mais jovem a conquistar o topo numa década. Manteria esse ranking continuamente ao longo de 2023 e até 2024, defendendo-o contra desafios de Chen Meng, Wang Manyu e das estrelas emergentes do Japão.

Paris 2024 ofereceu a Sun uma oportunidade de redenção, e ela agarrou-a com precisão metódica. A prova por equipas veio primeiro, com Sun a ancorar a equipa chinesa rumo ao ouro a 10 de agosto. Três dias antes, ela e Chen Meng haviam vencido a final de pares femininos, convertendo os seus anos de parceria num título olímpico. Mas a competição de singulares carregava o peso de assuntos inacabados. Sun avançou pela sua chave com eficiência fria, derrotando adversárias de França, Coreia do Sul e Portugal. A meia-final contra a japonesa Hayata Hina terminou em quatro jogos diretos. A final, disputada a 3 de agosto perante doze mil espetadores na Arena Sul de Paris, opôs Sun a Chen Meng numa repetição da final de Tóquio. Desta vez Sun controlou o ritmo desde o serviço de abertura, misturando agressão com paciência, e conquistou a medalha de ouro em seis jogos. Três ouros olímpicos em oito dias — uma varrida sem paralelo por qualquer jogadora chinesa desde Li Xiaoxia em 2012.

Aos vinte e três anos, Sun ergue-se como a jogadora dominante mais jovem no ténis de mesa feminino, detendo o ranking número um mundial e três medalhas de ouro olímpicas. O seu estilo de jogo combina técnica clássica chinesa com inovações adaptadas do estudo de adversárias europeias e asiáticas. Emprega a pega caneta inversa, uma modificação da caneta chinesa tradicional que permite pancadas poderosas de backhand, e o seu repertório de serviços inclui pelo menos sete variações distintas. Treinadores em todo o circuito internacional estudam os seus jogos, procurando aberturas táticas que raramente aparecem. A sua época de 2024 incluiu não apenas a varrida olímpica mas também vitórias nas Finais dos Campeonatos Mundiais de Ténis de Mesa e nos Jogos Asiáticos, onde venceu todas as provas em que participou. «Quero ser recordada pelos jogos que perdi e de onde voltei», disse após vencer o ouro olímpico em Paris, uma referência à prata de Tóquio que moldou a sua determinação.

O domínio de Sun estende-se para além das vitórias em torneios até ao seu papel como o rosto de um desporto que procura um apelo global mais amplo. As organizações de ténis de mesa têm lutado durante décadas para construir audiências fora da Ásia, e o perfil olímpico do desporto permanece modesto comparado com o ténis ou a ginástica. A juventude de Sun, a sua presença nas redes sociais — tem mais de quatro milhões de seguidores nas plataformas chinesas — e a sua disponibilidade para interagir com os media internacionais fazem dela um ativo de marketing para a Federação Internacional de Ténis de Mesa. Aparece em anúncios de marcas de vestuário desportivo e fabricantes de equipamento. Os seus jogos atraem audiências televisivas na Europa e América do Sul, mercados onde o ténis de mesa tradicionalmente atraiu pouca atenção. Os órgãos dirigentes do desporto esperam que ela possa fazer pelo ténis de mesa o que figuras como Naomi Osaka fizeram pelo ténis: expandir o seu alcance demográfico e apelo comercial. Se Sun conseguirá transcender o seu desporto permanece incerto, mas aos vinte e três anos já assegurou o seu legado como a melhor jogadora feminina da sua geração.