🇨🇳 Sun Yingsha

Sun Yingsha tomó por primera vez una paleta de tenis de mesa en 2005 a los cinco años en Shijiazhuang, la capital industrial de la provincia de Hebei. Sus padres la inscribieron en una escuela deportiva local donde los entrenadores notaron de inmediato sus reflejos inusualmente rápidos y su capacidad para seguir el efecto de la pelota. La paleta se sentía natural en sus pequeñas manos, y en cuestión de meses estaba entrenando seis días a la semana, practicando patrones de juego de pies en suelos de concreto. Shijiazhuang había producido atletas competitivos antes, pero la ciudad de once millones de habitantes nunca había enviado a una jugadora de tenis de mesa a la cima absoluta del juego femenino. Los primeros entrenadores de Sun se centraron en los fundamentos: el ángulo preciso de la cara de la raqueta, la rotación de las caderas durante un golpe de derecha, la transferencia de peso de una fracción de segundo que genera potencia. A los diez años competía en campeonatos juveniles provinciales, su estilo ya marcado por ataques agresivos de tercera bola y saques engañosos que se deslizaban bajos sobre la red.

El equipo nacional chino convocó a Sun en 2017, cuando tenía diecisiete años. La selección al programa nacional significó la reubicación a Pekín y la inmersión en el entorno de tenis de mesa más competitivo del mundo. Entrenó en el centro nacional de entrenamiento junto a campeones olímpicos y campeones mundiales, jugadoras una década mayores que habían ganado todo lo que el deporte ofrecía. El cuerpo técnico, dirigido por veteranos que habían desarrollado a múltiples medallistas olímpicos, refinó su técnica y amplió su repertorio táctico. Sun aprendió a variar el efecto, a disimular sus saques, a ejecutar el golpe de revés contra saques cortos. Estudió grabaciones de video de sus oponentes durante horas, memorizando sus patrones y vulnerabilidades. En un año estaba viajando a torneos internacionales, acumulando puntos de clasificación, enfrentando a las mejores jugadoras de Japón, Corea, Singapur y Alemania. Su clasificación subió constantemente durante 2018 y 2019 mientras coleccionaba títulos en el circuito ITTF World Tour.

Tokio 2020, pospuesto al verano de 2021, presentó a Sun su primera oportunidad olímpica a los veinte años. Llegó a Japón como una de tres mujeres chinas con posibilidades legítimas de medalla, junto a la más experimentada Chen Meng y Wang Manyu. El cuadro de individuales se desarrolló como se esperaba en las primeras rondas: Sun despachó a oponentes de Austria, Hong Kong y Portugal sin perder un juego. La semifinal contra la japonesa Mima Ito se extendió a siete juegos, una brutal prueba de tres horas que Sun ganó 11-9 en el set final. La final por la medalla de oro enfrentó a Sun contra Chen Meng, su compañera de equipo y compañera de entrenamiento. La consistencia defensiva de Chen y su capacidad para absorber los ataques de Sun resultaron decisivas. Sun se llevó la medalla de plata, de pie en el podio con una sonrisa que apenas ocultaba su decepción. Había estado a un partido del oro olímpico y se había quedado corta.

La derrota ante Chen Meng catalizó la evolución de Sun como jugadora. Regresó a Pekín decidida a eliminar las debilidades que le habían costado el título olímpico. A lo largo de finales de 2021 y durante 2022, refinó su juego de saque, desarrollando nuevas variaciones que generaban más aces y devoluciones débiles. Su régimen de acondicionamiento físico se intensificó: más carreras de velocidad, más pliométricos, más trabajo de núcleo. Los ajustes produjeron resultados inmediatos. Ganó el evento WTT Champions en Xinxiang en julio de 2022, luego reclamó el título de la Copa Asiática en Tailandia. El 1 de diciembre de 2022, las clasificaciones del World Table Tennis reflejaron su dominio acumulado: Sun Yingsha había alcanzado el número uno mundial a los veintidós años, la jugadora más joven en reclamar el primer puesto en una década. Mantendría esa clasificación continuamente durante 2023 y hasta 2024, defendiéndola contra los desafíos de Chen Meng, Wang Manyu y las estrellas emergentes de Japón.

París 2024 ofreció a Sun una oportunidad de redención, y ella la aprovechó con precisión metódica. El evento por equipos llegó primero, con Sun anclando al equipo chino hacia el oro el 10 de agosto. Tres días antes, ella y Chen Meng habían ganado la final de dobles femeninos, convirtiendo sus años de asociación en un título olímpico. Pero la competencia de individuales llevaba el peso de asuntos pendientes. Sun avanzó a través de su cuadro con eficiencia fría, derrotando a oponentes de Francia, Corea del Sur y Portugal. La semifinal contra la japonesa Hayata Hina terminó en cuatro juegos consecutivos. La final, disputada el 3 de agosto ante doce mil espectadores en el Estadio del Sur de París, enfrentó a Sun contra Chen Meng en una repetición de la final de Tokio. Esta vez Sun controló el tempo desde el primer saque, mezclando agresión con paciencia, y reclamó la medalla de oro en seis juegos. Tres oros olímpicos en ocho días: una barrida sin precedentes por ningún jugador chino desde Li Xiaoxia en 2012.

A los veintitrés años, Sun se erige como la jugadora dominante más joven del tenis de mesa femenino, sosteniendo la clasificación número uno mundial y tres medallas de oro olímpicas. Su estilo de juego combina la técnica clásica china con innovaciones adaptadas del estudio de oponentes europeos y asiáticos. Emplea el agarre invertido de lapicero, una modificación del tradicional lapicero chino que permite golpes de revés potentes, y su repertorio de saques incluye al menos siete variaciones distintas. Los entrenadores de todo el circuito internacional estudian sus partidos, buscando aperturas tácticas que rara vez aparecen. Su temporada 2024 incluyó no solo la barrida olímpica sino también victorias en las Finales del Campeonato Mundial de Tenis de Mesa y los Juegos Asiáticos, donde ganó todos los eventos en los que participó. «Quiero ser recordada por los partidos que perdí y de los que regresé», dijo después de ganar el oro olímpico en París, una referencia a la plata de Tokio que moldeó su determinación.

El dominio de Sun se extiende más allá de las victorias en torneos hacia su papel como el rostro de un deporte que busca un atractivo global más amplio. Las organizaciones de tenis de mesa han luchado durante décadas para construir audiencias fuera de Asia, y el perfil olímpico del deporte permanece modesto comparado con el tenis o la gimnasia. La juventud de Sun, su presencia en redes sociales —tiene más de cuatro millones de seguidores en plataformas chinas— y su disposición a interactuar con los medios internacionales la convierten en un activo de marketing para la Federación Internacional de Tenis de Mesa. Aparece en anuncios para marcas de ropa deportiva y fabricantes de equipos. Sus partidos atraen audiencias televisivas en Europa y América del Sur, mercados donde el tenis de mesa tradicionalmente ha atraído poca atención. Los órganos rectores del deporte esperan que ella pueda hacer por el tenis de mesa lo que figuras como Naomi Osaka hicieron por el tenis: expandir su alcance demográfico y atractivo comercial. Si Sun puede trascender su deporte sigue siendo incierto, pero a los veintitrés años ya ha asegurado su legado como la mejor jugadora de su generación.