🇨🇳 Sun Yingsha

Sun Yingsha impugnò per la prima volta una racchetta da tennistavolo nel 2005 all'età di cinque anni a Shijiazhuang, la capitale industriale della provincia di Hebei. I suoi genitori l'iscrissero in una scuola sportiva locale dove gli allenatori notarono immediatamente i suoi riflessi insolitamente rapidi e la sua capacità di seguire l'effetto della pallina. La racchetta sembrava naturale nelle sue piccole mani, e nel giro di pochi mesi si allenava sei giorni a settimana, esercitando schemi di movimento dei piedi su pavimenti di cemento. Shijiazhuang aveva prodotto atleti competitivi in passato, ma la città di undici milioni di abitanti non aveva mai mandato una giocatrice di tennistavolo al vertice assoluto del gioco femminile. I primi allenatori di Sun si concentrarono sui fondamentali: l'angolo preciso della faccia della racchetta, la rotazione dei fianchi durante un diritto, il trasferimento del peso in una frazione di secondo che genera potenza. A dieci anni gareggiava nei campionati giovanili provinciali, il suo stile già caratterizzato da aggressivi attacchi alla terza palla e servizi ingannevoli che scivolavano bassi sopra la rete.

La nazionale cinese convocò Sun nel 2017, quando aveva diciassette anni. La selezione per il programma nazionale significò il trasferimento a Pechino e l'immersione nell'ambiente di tennistavolo più competitivo del pianeta. Si allenò al centro di allenamento nazionale insieme a campioni olimpici e campioni del mondo, giocatrici con dieci anni in più che avevano vinto tutto ciò che lo sport potesse offrire. Lo staff tecnico, guidato da veterani che avevano formato molteplici medagliati olimpici, affinò la sua tecnica ed espanse il suo repertorio tattico. Sun imparò a variare l'effetto, a mascherare i suoi servizi, ad eseguire il colpo di polso di rovescio contro i servizi corti. Studiò filmati video degli avversari per ore, memorizzando i loro schemi e vulnerabilità. Nel giro di un anno viaggiava per tornei internazionali, accumulando punti in classifica, affrontando le migliori giocatrici da Giappone, Corea, Singapore e Germania. Il suo ranking salì costantemente nel 2018 e 2019 mentre collezionava titoli nel circuito ITTF World Tour.

Tokyo 2020, rinviata all'estate del 2021, presentò a Sun la sua prima opportunità olimpica a vent'anni. Arrivò in Giappone come una delle tre donne cinesi con legittime possibilità di medaglia, insieme alle più esperte Chen Meng e Wang Manyu. Il tabellone del singolare si svolse come previsto nei primi turni—Sun liquidò avversarie da Austria, Hong Kong e Portogallo senza perdere un game. La semifinale contro la giapponese Mima Ito si estese a sette game, un brutale test di tre ore che Sun vinse 11-9 nel set finale. La finale per l'oro la oppose a Chen Meng, sua compagna di squadra e partner di allenamento. La costanza difensiva di Chen e la sua capacità di assorbire gli attacchi di Sun si rivelarono decisive. Sun conquistò la medaglia d'argento, salendo sul podio con un sorriso che a malapena celava la sua delusione. Era arrivata a una partita dall'oro olimpico ed era rimasta corta.

La sconfitta contro Chen Meng catalizzò l'evoluzione di Sun come giocatrice. Tornò a Pechino determinata ad eliminare le debolezze che le erano costate il titolo olimpico. Per tutto il tardo 2021 e fino al 2022, perfezionò il suo gioco al servizio, sviluppando nuove variazioni che generavano più ace e risposte deboli. Il suo regime di fitness si intensificò—più sprint, più pliometria, più lavoro sul core. Gli aggiustamenti produssero risultati immediati. Vinse l'evento WTT Champions a Xinxiang nel luglio 2022, poi conquistò il titolo della Coppa d'Asia in Thailandia. Il 1° dicembre 2022, le classifiche World Table Tennis riflettevano il suo dominio accumulato: Sun Yingsha aveva raggiunto il numero uno mondiale a ventidue anni, la giocatrice più giovane a conquistare la prima posizione in un decennio. Avrebbe mantenuto quel ranking ininterrottamente per tutto il 2023 e fino al 2024, difendendolo dalle sfide di Chen Meng, Wang Manyu e delle stelle emergenti del Giappone.

Parigi 2024 offrì a Sun una possibilità di riscatto, e lei la colse con precisione metodica. L'evento a squadre arrivò per primo, con Sun che portò la squadra cinese all'oro il 10 agosto. Tre giorni prima, lei e Chen Meng avevano vinto la finale del doppio femminile, convertendo i loro anni di partnership in un titolo olimpico. Ma la competizione del singolare portava il peso di affari incompiuti. Sun attraversò il suo tabellone con gelida efficienza, sconfiggendo avversarie da Francia, Corea del Sud e Portogallo. La semifinale contro la giapponese Hayata Hina terminò in quattro game diretti. La finale, disputata il 3 agosto davanti a dodicimila spettatori alla South Paris Arena, oppose Sun a Chen Meng in una ripetizione della finale di Tokyo. Questa volta Sun controllò il ritmo dal servizio d'apertura, mescolando aggressività con pazienza, e conquistò la medaglia d'oro in sei game. Tre ori olimpici in otto giorni—un trionfo senza pari per nessuna giocatrice cinese da Li Xiaoxia nel 2012.

A ventitré anni, Sun si erge come la giocatrice dominante più giovane nel tennistavolo femminile, detenendo il ranking di numero uno al mondo e tre medaglie d'oro olimpiche. Il suo stile di gioco combina la tecnica classica cinese con innovazioni adattate dallo studio di avversari europei e asiatici. Impiega l'impugnatura penhold inversa, una modifica del tradizionale penhold cinese che consente potenti colpi di rovescio, e il suo repertorio di servizi include almeno sette variazioni distinte. Allenatori in tutto il circuito internazionale studiano le sue partite, cercando aperture tattiche che raramente appaiono. La sua stagione 2024 ha incluso non solo il trionfo olimpico ma anche vittorie ai World Table Tennis Championships Finals e agli Asian Games, dove ha vinto ogni evento a cui ha partecipato. «Voglio essere ricordata per le partite che ho perso e da cui sono tornata», ha detto dopo aver vinto l'oro olimpico a Parigi, un riferimento all'argento di Tokyo che ha plasmato la sua determinazione.

Il dominio di Sun si estende oltre le vittorie nei tornei fino al suo ruolo come volto di uno sport che cerca un appeal globale più ampio. Le organizzazioni di tennistavolo hanno lottato per decenni per costruire pubblico fuori dall'Asia, e il profilo olimpico dello sport rimane modesto rispetto a tennis o ginnastica. La giovinezza di Sun, la sua presenza sui social media—ha oltre quattro milioni di follower sulle piattaforme cinesi—e la sua disponibilità a interagire con i media internazionali la rendono una risorsa di marketing per la Federazione Internazionale di Tennistavolo. Appare in pubblicità per marchi di abbigliamento sportivo e produttori di attrezzature. Le sue partite attraggono pubblico televisivo in Europa e Sud America, mercati dove il tennistavolo ha tradizionalmente attratto poca attenzione. Gli organi di governo dello sport sperano che possa fare per il tennistavolo ciò che figure come Naomi Osaka hanno fatto per il tennis: espandere la sua portata demografica e il suo appeal commerciale. Se Sun possa trascendere il suo sport rimane incerto, ma a ventitré anni ha già assicurato la sua eredità come la migliore giocatrice della sua generazione.