🇨🇳 Wang Liqin

Wang Liqin aveva sette anni quando impugnò per la prima volta una racchetta a Shanghai nel 1985. L'infrastruttura tennististica della città era già leggendaria, una rete di centri di allenamento e allenatori che avevano prodotto campioni del mondo per tre decenni. Il giovane Wang era più alto dei suoi coetanei, un potenziale svantaggio in uno sport che premia agilità e riflessi rispetto all'estensione. Ma i suoi allenatori di Shanghai videro qualcos'altro: leva. Un braccio più lungo genera maggiore velocità della testa della racchetta. Più velocità crea più rotazione. Più rotazione fa comportare la pallina in modi che gli avversari non possono prevedere. Costruirono il suo gioco attorno al top spin di dritto, un colpo con effetto che richiede tempismo perfetto ed esplosiva spinta delle gambe. Per nove anni Wang esercitò lo stesso movimento migliaia di volte al giorno, il suo corpo memorizzando l'angolo e l'accelerazione esatti necessari per far scendere la pallina ferocemente dopo aver attraversato la rete.

Entrò nella squadra nazionale cinese nel 1996 a diciotto anni, inserendosi in un ecosistema progettato per produrre eccellenza attraverso competizione spietata. Il programma nazionale metteva i migliori del paese gli uni contro gli altri in incontri interni spesso più estenuanti dei tornei internazionali. Wang era il giocatore più alto della squadra, ancora intento a perfezionare uno stile che sembrava quasi europeo nella sua enfasi sulla potenza. Gli allenatori cinesi tradizionalmente favorivano un gioco completo, bilanciando attacco con difesa, dritto con rovescio. Il gioco di Wang era asimmetrico, costruito attorno all'impostazione del suo dritto e alla chiusura dei punti in tre colpi o meno. Perse frequentemente nei suoi primi due anni in nazionale, la sua arma ancora inaffidabile sotto pressione. Ma entro il 1998 aveva raffinato il suo gioco di gambe abbastanza da posizionarsi per il dritto su quasi ogni risposta, trasformando l'inconsistenza in devastazione.

La svolta arrivò a Osaka nel maggio 2001. La finale singolare dei Campionati del Mondo di tennis tavolo oppose Wang a Kong Linghui, suo compagno di squadra e campione olimpico in carica. L'incontro andò a sette set. Wang vinse 21-19 nel set decisivo, i suoi top spin di dritto forzando Kong all'errore su cinque punti consecutivi. A ventidue anni, Wang divenne campione del mondo usando uno stile che gli allenatori avevano considerato troppo rischioso per il massimo livello. La vittoria convalidò un intero approccio allo sport. La potenza senza piazzamento è solo rumore, disse in seguito, un raro commento pubblico da parte di un atleta che preferiva lasciare parlare i risultati. Il titolo annunciò che il tennis tavolo cinese poteva evolversi oltre i suoi modelli tradizionali, che il dominio fisico aveva un posto accanto a tocco e tattica.

Wang difese il suo titolo mondiale a Shanghai nel 2005, sconfiggendo Jan-Ove Waldner di Svezia in semifinale e conquistando l'oro davanti a un pubblico di casa che lo aveva visto allenarsi fin dall'infanzia. Due anni dopo a Zagabria vinse il suo terzo campionato mondiale, cementando il suo posto tra i più grandi di sempre dello sport. Tra questi trionfi singolari ancorò le vittorie a squadre cinesi alle Olimpiadi di Atene nel 2004 e ai Giochi di Pechino nel 2008, dove il formato della competizione a squadre permise al suo gioco di potenza di travolgere gli avversari negli incontri cruciali. A Pechino giocò davanti a diciassettemila spettatori nel Ginnasio dell'Università di Pechino, la pressione delle Olimpiadi in casa pesante su ogni colpo. La squadra non cedette alcun incontro nel percorso verso l'oro, il dritto di Wang affidabile come non mai.

Il suo dominio si estese attraverso il circuito professionistico. Wang trascorse venticinque mesi consecutivi classificato numero uno al mondo tra il 2000 e il 2002, poi riconquistò la prima posizione per periodi estesi nel 2006 e 2007. Vinse il titolo singolare della Coppa del Mondo tre volte e conquistò oltre quindici titoli negli eventi maggiori del circuito professionistico. Contro i difensori europei, giocatori che stavano lontani dal tavolo e rispondevano a tutto con sotto-effetto, il pesante top spin di Wang era quasi ingiocabile. La pallina balzava dal tavolo con angoli che i giocatori difensivi non potevano anticipare. Contro altri attaccanti usava la sua altezza per creare angoli più ripidi, colpendo tiri che passavano millimetri sopra la rete e cadevano bruscamente sul lato dell'avversario. La sua percentuale di vittorie in carriera contro avversari della top-ten superò il settanta percento attraverso dodici anni.

Il ritiro arrivò gradualmente. L'ultima apparizione internazionale importante di Wang fu alle Olimpiadi di Londra nel 2012, dove compagni di squadra più giovani lo avevano sostituito nella formazione. Aveva trentaquattro anni, ancora potente ma non più abbastanza veloce per recuperare dagli scambi sempre più rapidi che definivano il gioco moderno. Lo sport si era evoluto di nuovo, favorendo palline di plastica che ruotavano meno di quelle in celluloide che Wang aveva dominato, diminuendo il vantaggio che il suo top spin aveva fornito. Passò a ruoli di allenamento e amministrativi all'interno del tennis tavolo cinese, la sua esperienza plasmando la comprensione della prossima generazione del gioco offensivo. Oggi rimane visibile nella comunità tennistica di Shanghai, apparendo occasionalmente in incontri di esibizione dove il suo top spin di dritto, benché più lento, porta ancora l'inconfondibile suono di schiocco della pallina che incontra la gomma alla massima accelerazione.

L'eredità di Wang risiede non nell'innovazione ma nella perfezione degli strumenti esistenti. Il top spin di dritto esisteva prima di lui. Giocatori alti avevano gareggiato prima di lui. Ma nessuno aveva combinato questi elementi con tale devastante coerenza attraverso una carriera così lunga. Dimostrò che il tennis tavolo poteva accogliere diversi tipi di corporatura, che la diversità tattica dello sport era abbastanza ampia per giocatori di potenza e artisti del tocco allo stesso modo. Tre campionati mondiali lo collocano in rara compagnia; solo una manciata di uomini ha vinto altrettanti titoli singolari dalla fondazione del torneo nel 1926. La sua carriera coprì gli ultimi anni dell'era della pallina in celluloide e l'ascesa del tennis tavolo televisivo come intrattenimento globale, contribuendo a trasformare un passatempo ricreativo in uno sport dove atletismo e strategia si intersecano a velocità che l'occhio umano può appena seguire.