🇨🇳 Wang Liqin

Wang Liqin war sieben Jahre alt, als er 1985 in Shanghai zum ersten Mal einen Schläger in die Hand nahm. Die Tischtennisinfrastruktur der Stadt war bereits legendär, ein Netzwerk von Trainingszentren und Trainern, die drei Jahrzehnte lang Weltmeister hervorgebracht hatten. Der junge Wang war größer als seine Altersgenossen, eine potenzielle Schwäche in einer Sportart, die Beweglichkeit und Reflexe über Reichweite stellte. Doch seine Trainer in Shanghai sahen etwas anderes: Hebelwirkung. Ein längerer Arm erzeugt mehr Schlägergeschwindigkeit. Mehr Geschwindigkeit erzeugt mehr Rotation. Mehr Rotation lässt den Ball sich auf Weisen verhalten, die Gegner nicht vorhersehen können. Sie bauten sein Spiel um den Vorhand-Topspin auf, einen Rotationsschlag, der perfektes Timing und explosive Beinkraft erfordert. Neun Jahre lang übte Wang täglich Tausende Male dieselbe Bewegung, sein Körper prägte sich den exakten Winkel und die Beschleunigung ein, die nötig waren, damit der Ball nach Überqueren des Netzes bösartig abfiel.

Er trat 1996 mit achtzehn Jahren der chinesischen Nationalmannschaft bei und betrat damit ein Ökosystem, das darauf ausgelegt war, durch unerbittlichen Wettbewerb Exzellenz zu erzeugen. Das nationale Programm ließ die Besten des Landes in internen Matches gegeneinander antreten, die oft zermürbender waren als internationale Turniere. Wang war der größte Spieler im Kader und verfeinerte noch immer einen Stil, der in seiner Betonung von Kraft fast europäisch wirkte. Chinesische Trainer bevorzugten traditionell ein Allround-Spiel, das Angriff mit Verteidigung, Vorhand mit Rückhand in Einklang brachte. Wangs Spiel war asymmetrisch, darauf ausgelegt, seine Vorhand aufzubauen und Punkte in drei Schlägen oder weniger zu beenden. In seinen ersten beiden Jahren in der Nationalmannschaft verlor er häufig, seine Waffe war unter Druck noch unzuverlässig. Doch bis 1998 hatte er seine Beinarbeit so weit verfeinert, dass er sich bei nahezu jeder Rückgabe für die Vorhand positionieren konnte, wodurch Unbeständigkeit in Verheerung verwandelt wurde.

Der Durchbruch kam im Mai 2001 in Osaka. Das Einzelfinale der Tischtennisweltmeisterschaften stellte Wang gegen Kong Linghui, seinen Teamkollegen und amtierenden Olympiasieger. Das Match ging über sieben Spiele. Wang gewann 21:19 im entscheidenden Satz, seine Vorhand-Topspins zwangen Kong bei fünf aufeinanderfolgenden Punkten zu Fehlern. Mit zweiundzwanzig wurde Wang Weltmeister mit einem Stil, den Trainer einst für zu riskant für das höchste Niveau gehalten hatten. Der Sieg validierte einen ganzen Ansatz für diesen Sport. Kraft ohne Platzierung ist nur Lärm, sagte er hinterher, ein seltener öffentlicher Kommentar eines Athleten, der es vorzog, Ergebnisse für sich sprechen zu lassen. Der Titel verkündete, dass chinesisches Tischtennis über seine traditionellen Modelle hinaus evolvieren konnte, dass physische Dominanz neben Gefühl und Taktik ihren Platz hatte.

Wang verteidigte seinen Weltmeistertitel 2005 in Shanghai, besiegte Jan-Ove Waldner aus Schweden im Halbfinale und holte Gold vor heimischem Publikum, das ihn seit seiner Kindheit beim Training beobachtet hatte. Zwei Jahre später in Zagreb gewann er seine dritte Weltmeisterschaft und zementierte damit seinen Platz unter den Größten des Sports aller Zeiten. Zwischen diesen Einzelerfolgen verankerte er chinesische Mannschaftssiege bei den Olympischen Spielen in Athen 2004 und den Peking-Spielen 2008, wo das Mannschaftswettbewerbsformat es seinem Kraftspiel ermöglichte, Gegner in entscheidenden Matches zu überwältigen. In Peking spielte er vor siebzehntausend Zuschauern in der Sporthalle der Peking-Universität, der Druck einer Heim-Olympiade lastete schwer auf jedem Schlag. Die Mannschaft gab auf ihrem Weg zu Gold kein Match ab, Wangs Vorhand war so zuverlässig wie je zuvor.

Seine Dominanz erstreckte sich über die gesamte Profi-Tour. Wang verbrachte fünfundzwanzig aufeinanderfolgende Monate auf Platz eins der Weltrangliste zwischen 2000 und 2002 und eroberte dann die Spitzenposition für längere Zeiträume in 2006 und 2007 zurück. Er gewann dreimal den Weltpokal-Einzeltitel und holte mehr als fünfzehn Titel bei großen Veranstaltungen der Profi-Tour. Gegen europäische Defensivspieler, Spieler, die weit von der Platte entfernt standen und alles mit Unterschnitt zurückgaben, war Wangs schwerer Topspin nahezu unspielbar. Der Ball sprang in Winkeln von der Platte ab, die Defensivspieler nicht antizipieren konnten. Gegen andere Angreifer nutzte er seine Größe, um steilere Winkel zu schaffen, und schlug Bälle, die Millimeter über dem Netz hindurchgingen und scharf auf der gegnerischen Seite abfielen. Seine Karriere-Siegquote gegen Top-Ten-Gegner überstieg über zwölf Jahre hinweg siebzig Prozent.

Der Rückzug kam allmählich. Wangs letzter großer internationaler Auftritt war bei den Olympischen Spielen in London 2012, wo jüngere Teamkollegen ihn aus der Mannschaftsaufstellung verdrängt hatten. Er war vierunddreißig, noch immer kraftvoll, aber nicht mehr schnell genug, um sich von den zunehmend rasanten Ballwechseln zu erholen, die das moderne Spiel definierten. Der Sport hatte sich erneut weiterentwickelt und bevorzugte Plastikbälle, die weniger rotierten als die Zelluloidbälle, die Wang gemeistert hatte, was den Vorteil seines Topspins schmälerte. Er wechselte in Trainings- und Verwaltungsrollen innerhalb des chinesischen Tischtennis, seine Erfahrung prägte das Verständnis der nächsten Generation für offensives Spiel. Heute bleibt er in Shanghais Tischtennisgemeinschaft sichtbar und tritt gelegentlich bei Schaukämpfen auf, wo sein Vorhand-Topspin, obwohl langsamer, noch immer das unverkennbare Peitschenhieb-Geräusch von Ball auf Belag bei maximaler Beschleunigung trägt.

Wangs Vermächtnis liegt nicht in Innovation, sondern in der Perfektionierung existierender Werkzeuge. Den Vorhand-Topspin gab es vor ihm. Große Spieler hatten vor ihm konkurriert. Doch niemand hatte diese Elemente mit solch verheerender Beständigkeit über eine so lange Karriere kombiniert. Er bewies, dass Tischtennis verschiedene Körpertypen aufnehmen konnte, dass die taktische Vielfalt des Sports weit genug war für Kraftspieler und Filigrantechniker gleichermaßen. Drei Weltmeisterschaften stellen ihn in seltene Gesellschaft; nur eine Handvoll Männer haben seit der Turniergründung 1926 so viele Einzeltitel gewonnen. Seine Karriere überspannte die letzten Jahre der Zelluloidball-Ära und den Aufstieg des televisierten Tischtennis als globale Unterhaltung und half dabei, einen Freizeitsport in eine Sportart zu verwandeln, in der Athletik und Strategie bei Geschwindigkeiten zusammentreffen, die das menschliche Auge kaum verfolgen kann.