🇨🇳 Wang Liqin

Wang Liqin tinha sete anos quando segurou uma raquete pela primeira vez em Shanghai, em 1985. A infraestrutura de tênis de mesa da cidade já era lendária, uma rede de centros de treino e treinadores que haviam produzido campeões mundiais durante três décadas. O jovem Wang era mais alto que seus pares, uma potencial desvantagem num desporto que privilegia agilidade e reflexos em vez de alcance. Mas seus treinadores em Shanghai viram outra coisa: alavancagem. Um braço mais longo gera mais velocidade na cabeça da raquete. Mais velocidade cria mais rotação. Mais rotação faz a bola comportar-se de formas que os adversários não conseguem prever. Construíram seu jogo em torno do loop de forehand, um golpe de topspin que requer timing perfeito e impulso explosivo das pernas. Durante nove anos Wang treinou o mesmo movimento milhares de vezes diariamente, seu corpo memorizando o ângulo e a aceleração exatos necessários para fazer a bola mergulhar violentamente após cruzar a rede.

Ingressou na equipa nacional chinesa em 1996, aos dezoito anos, entrando num ecossistema concebido para produzir excelência através de competição implacável. O programa nacional colocava os melhores do país uns contra os outros em partidas internas frequentemente mais extenuantes que torneios internacionais. Wang era o jogador mais alto do plantel, ainda a refinar um estilo que parecia quase europeu na sua ênfase no poder. Os treinadores chineses tradicionalmente favoreciam jogo versátil, equilibrando ataque com defesa, forehand com backhand. O jogo de Wang era assimétrico, construído em torno de preparar seu forehand e terminar pontos em três golpes ou menos. Perdeu frequentemente nos seus primeiros dois anos na equipa nacional, sua arma ainda pouco confiável sob pressão. Mas em 1998 havia refinado suficientemente seu trabalho de pés para se posicionar para o forehand em quase todos os retornos, transformando inconsistência em devastação.

A revelação chegou em Osaka, em maio de 2001. A final individual do Campeonato Mundial de Tênis de Mesa colocou Wang contra Kong Linghui, seu companheiro de equipa e campeão olímpico reinante. A partida foi a sete jogos. Wang venceu 21-19 no set decisivo, seus loops de forehand forçando Kong a erros em cinco pontos consecutivos. Aos vinte e dois anos, Wang tornou-se campeão mundial usando um estilo que os treinadores outrora consideravam demasiado arriscado para o mais alto nível. A vitória validou toda uma abordagem ao desporto. « Poder sem colocação é apenas ruído », disse ele posteriormente, um raro comentário público de um atleta que preferia deixar os resultados falarem. O título anunciou que o tênis de mesa chinês podia evoluir para além dos seus modelos tradicionais, que a dominância física tinha lugar ao lado de toque e táticas.

Wang defendeu seu título mundial em Shanghai em 2005, derrotando Jan-Ove Waldner da Suécia nas semifinais e conquistando ouro diante de uma multidão caseira que o havia visto treinar desde a infância. Dois anos depois, em Zagreb, venceu seu terceiro campeonato mundial, cimentando seu lugar entre os maiores de todos os tempos do desporto. Entre esses triunfos individuais, ancorou vitórias chinesas por equipes nos Jogos Olímpicos de Atenas em 2004 e nos Jogos de Pequim em 2008, onde o formato de competição por equipes permitiu que seu jogo de poder esmagasse adversários em partidas cruciais. Em Pequim jogou diante de dezassete mil espectadores no Ginásio da Universidade de Pequim, a pressão de uma Olimpíada caseira pesada em cada golpe. A equipa não cedeu partidas no caminho para o ouro, o forehand de Wang tão confiável quanto jamais fora.

Sua dominância estendeu-se pelo circuito profissional. Wang passou vinte e cinco meses consecutivos classificado em primeiro lugar no mundo entre 2000 e 2002, depois reconquistou a posição de topo por períodos prolongados em 2006 e 2007. Venceu o título individual da Taça do Mundo três vezes e conquistou mais de quinze títulos nos principais eventos do circuito profissional. Contra defensores europeus, jogadores que ficavam longe da mesa e devolviam tudo com backspin, o topspin pesado de Wang era quase injogável. A bola saltava da mesa em ângulos que jogadores defensivos não conseguiam antecipar. Contra outros atacantes usava sua altura para criar ângulos mais acentuados, acertando golpes que passavam milímetros acima da rede e caíam abruptamente do lado do adversário. Sua percentagem de vitórias na carreira contra adversários do top dez excedeu setenta por cento ao longo de doze anos.

A aposentadoria chegou gradualmente. A última aparição internacional importante de Wang foi nos Jogos Olímpicos de Londres em 2012, onde companheiros de equipa mais jovens o haviam deslocado da formação. Tinha trinta e quatro anos, ainda poderoso mas já não suficientemente rápido para recuperar das trocas cada vez mais velozes que definiam o jogo moderno. O desporto havia evoluído novamente, favorecendo bolas de plástico que giravam menos que as de celulóide que Wang dominara, diminuindo a vantagem que seu topspin proporcionara. Transitou para funções de treinador e administrativas dentro do tênis de mesa chinês, sua experiência moldando a compreensão da próxima geração sobre jogo ofensivo. Hoje permanece visível na comunidade de tênis de mesa de Shanghai, aparecendo ocasionalmente em partidas de exibição onde seu loop de forehand, embora mais lento, ainda carrega o inconfundível som de estalo de bola encontrando borracha em aceleração máxima.

O legado de Wang reside não na inovação mas na perfeição de ferramentas existentes. O loop de forehand existia antes dele. Jogadores altos haviam competido antes dele. Mas ninguém havia combinado esses elementos com tal consistência devastadora ao longo de uma carreira tão longa. Provou que o tênis de mesa podia acomodar diferentes tipos físicos, que a diversidade tática do desporto era ampla o suficiente para jogadores de poder e artistas de toque. Três campeonatos mundiais colocam-no em companhia rara; apenas um punhado de homens venceu tantos títulos individuais desde a fundação do torneio em 1926. Sua carreira abrangeu os anos finais da era da bola de celulóide e a ascensão do tênis de mesa televisivo como entretenimento global, ajudando a transformar um passatempo recreativo num desporto onde atletismo e estratégia se cruzam a velocidades que o olho humano mal consegue acompanhar.