🇨🇳 Wang Liqin

Wang Liqinが初めてラケットを手にしたのは1985年、上海で7歳の時だった。同市の卓球インフラは既に伝説的であり、30年間にわたり世界チャンピオンを輩出してきたトレーニングセンターとコーチ陣のネットワークがあった。幼いWangは同世代より背が高く、機敏性と反射神経をリーチより重視するスポーツにおいては潜在的な不利となり得た。しかし上海のコーチ陣は別のものを見た――レバレッジである。長い腕はより速いラケットヘッドスピードを生む。より速いスピードはより多くの回転を生む。より多くの回転はボールを対戦相手が予測できない挙動にする。彼らは彼の競技スタイルをフォアハンドループを中心に構築した。これは完璧なタイミングと爆発的な脚の駆動を必要とするトップスピンストロークである。9年間、Wangは同じ動作を毎日何千回も練習し、ネットを越えた後にボールを凶悪に落下させるために必要な正確な角度と加速を体に記憶させた。

1996年、18歳で中国代表チームに加わり、容赦ない競争を通じて卓越性を生み出すよう設計されたエコシステムに入った。国家プログラムは国内最高の選手たちを互いに対戦させ、国際大会よりもしばしば過酷な内部試合を行った。Wangはチーム内で最も背の高い選手であり、パワーを重視する点でほとんどヨーロッパ的とも言えるスタイルをまだ洗練させている段階だった。中国のコーチ陣は伝統的に、攻撃と防御、フォアハンドとバックハンドのバランスを取るオールラウンドプレーを好んだ。Wangの競技スタイルは非対称的で、フォアハンドをセットアップして3ストローク以内にポイントを終わらせることを中心に構築されていた。代表チーム最初の2年間は頻繁に敗北し、彼の武器はプレッシャーの下ではまだ信頼性に欠けていた。しかし1998年までに、彼はほぼすべてのリターンでフォアハンドのポジションを取れるまでフットワークを洗練させ、不安定性を壊滅的破壊力へと変容させた。

躍進は2001年5月、大阪で訪れた。世界卓球選手権シングルス決勝でWangはチームメイトで当時のオリンピック王者であるKong Linghuiと対戦した。試合は7ゲームに及んだ。Wangは決定セットを21-19で勝利し、彼のフォアハンドループが5ポイント連続でKongをエラーに追い込んだ。22歳で、Wangはかつてコーチ陣が最高レベルには危険すぎると考えていたスタイルを用いて世界王者となった。この勝利はスポーツへのアプローチ全体を正当化した。配球のないパワーは単なる雑音だ、と彼は試合後に語った。結果に語らせることを好む選手としては珍しい公のコメントだった。このタイトルは、中国卓球が従来のモデルを超えて進化できること、物理的優位性がタッチと戦術と並んで居場所を持つことを宣言した。

Wangは2005年に上海で世界タイトルを防衛し、準決勝でスウェーデンのJan-Ove Waldnerを破り、幼少期から彼の訓練を見守ってきた地元の観衆の前で金メダルを獲得した。2年後のザグレブで3度目の世界選手権を制し、スポーツ史上の偉人の中での地位を確固たるものにした。これらのシングルスの勝利の合間に、彼は2004年アテネオリンピックと2008年北京オリンピックで中国チームの勝利の軸となり、団体戦の形式が彼のパワーゲームを重要な試合で対戦相手を圧倒することを可能にした。北京では北京大学体育館で1万7千人の観衆の前でプレーし、母国オリンピックのプレッシャーが一打一打に重くのしかかった。チームは金メダルへの道のりで一試合も落とさず、Wangのフォアハンドはかつてないほど信頼できるものだった。

彼の支配はプロサーキット全体に及んだ。Wangは2000年から2002年まで25ヶ月連続で世界ランキング1位を維持し、その後2006年と2007年に長期間トップの座を取り戻した。ワールドカップシングルスタイトルを3度獲得し、プロツアーの主要大会で15以上のタイトルを獲得した。卓球台から遠く離れてバックスピンですべてを返球するヨーロッパの守備型選手に対しては、Wangの重いトップスピンはほぼ打ち返し不可能だった。ボールは守備型選手が予測できない角度で卓球台から跳ね上がった。攻撃型選手同士の対戦では、彼は身長を活かしてより急角度を作り出し、ネットの数ミリ上を通過して相手側で急激に落下するショットを打った。12年間にわたるトップ10対戦相手に対する彼のキャリア勝率は70パーセントを超えた。

引退は段階的に訪れた。Wangの最後の主要国際大会出場は2012年のロンドンオリンピックで、そこでは若いチームメイトが彼をチームラインナップから押しのけていた。34歳で、まだパワフルではあったが、現代の競技を定義するますます速くなる打ち合いから回復するには十分な素早さがなくなっていた。スポーツは再び進化し、Wangが習得したセルロイドボールより回転の少ないプラスチックボールを採用し、彼のトップスピンが提供していた優位性を減少させた。彼は中国卓球のコーチングと管理職の役割へ移行し、彼の経験が次世代の攻撃的プレーへの理解を形成している。今日、彼は上海の卓球コミュニティで目に見える存在であり続け、時折エキシビションマッチに登場する。そこでは彼のフォアハンドループは、遅くなったとはいえ、最大加速でボールがラバーと出会う時の紛れもない鞭打つような音をまだ運んでいる。

Wangの遺産は革新ではなく既存の道具の完成にある。フォアハンドループは彼以前に存在していた。背の高い選手は彼以前に競技していた。しかし誰も、これらの要素をこれほど壊滅的な一貫性をもって、これほど長いキャリアにわたって組み合わせたことはなかった。彼は卓球が異なる体型に対応できること、スポーツの戦術的多様性がパワー型選手とタッチアーティストの両方を受け入れるのに十分な広さがあることを証明した。3つの世界選手権は彼を稀有な仲間入りに置く。1926年の大会創設以来、これほど多くのシングルスタイトルを獲得した男性は一握りしかいない。彼のキャリアはセルロイドボール時代の最後の年とテレビ放映される卓球がグローバルな娯楽として台頭する時期にまたがり、娯楽的な余暇活動を、人間の目がかろうじて追える速度で運動能力と戦略が交差するスポーツへと変容させる一助となった。