🇨🇳 Sun Yingsha

Sun Yingsha griff 2005 im Alter von fünf Jahren zum ersten Mal einen Tischtennisschläger in Shijiazhuang, der Industriehauptstadt der Provinz Hebei. Ihre Eltern meldeten sie in einer örtlichen Sportschule an, wo Trainer sofort ihre ungewöhnlich schnellen Reflexe und ihre Fähigkeit bemerkten, den Spin des Balls zu verfolgen. Der Schläger fühlte sich in ihren kleinen Händen natürlich an, und innerhalb weniger Monate trainierte sie sechs Tage die Woche und übte Schrittmuster auf Betonböden. Shijiazhuang hatte zuvor schon Leistungssportler hervorgebracht, aber die Elf-Millionen-Stadt hatte noch nie eine Tischtennisspielerin an die absolute Spitze des Damensports gebracht. Suns frühe Trainer konzentrierten sich auf die Grundlagen: den präzisen Winkel der Schlägerfläche, die Hüftrotation während eines Vorhand-Treibballs, die Sekundenbruchteile dauernde Gewichtsverlagerung, die Kraft erzeugt. Mit zehn Jahren nahm sie bereits an Juniorenmeisterschaften der Provinz teil, ihr Stil bereits geprägt von aggressiven Drittball-Angriffen und täuschenden Aufschlägen, die flach über das Netz rutschten.

Die chinesische Nationalmannschaft berief Sun 2017, als sie siebzehn war. Die Aufnahme in das nationale Programm bedeutete Umzug nach Peking und Eintauchen in das wettbewerbsintensivste Tischtennisumfeld der Welt. Sie trainierte im nationalen Trainingszentrum an der Seite von Olympiasiegerinnen und Weltmeisterinnen, Spielerinnen, die ein Jahrzehnt älter waren und alles gewonnen hatten, was der Sport zu bieten hatte. Der Trainerstab, geleitet von Veteranen, die mehrere Olympiamedaillengewinnerinnen entwickelt hatten, verfeinerte ihre Technik und erweiterte ihr taktisches Repertoire. Sun lernte, Spin zu variieren, ihre Aufschläge zu tarnen, den Rückhand-Schuss gegen kurze Aufschläge auszuführen. Sie studierte stundenlang Videoaufnahmen von Gegnerinnen, prägte sich ihre Muster und Schwachstellen ein. Innerhalb eines Jahres reiste sie zu internationalen Turnieren, sammelte Ranglistenpunkte und trat gegen die besten Spielerinnen aus Japan, Korea, Singapur und Deutschland an. Ihre Platzierung kletterte stetig durch 2018 und 2019, während sie Titel auf der ITTF World Tour sammelte.

Tokio 2020, verschoben auf den Sommer 2021, bot Sun ihre erste olympische Gelegenheit im Alter von zwanzig Jahren. Sie kam nach Japan als eine von drei chinesischen Spielerinnen mit legitimen Medaillenchancen, neben der erfahreneren Chen Meng und Wang Manyu. Das Einzel-Tableau entwickelte sich wie erwartet durch die frühen Runden — Sun besiegte Gegnerinnen aus Österreich, Hongkong und Portugal, ohne einen Satz abzugeben. Das Halbfinale gegen Japans Mima Ito erstreckte sich über sieben Sätze, eine brutale dreistündige Prüfung, die Sun mit 11:9 im Entscheidungssatz gewann. Das Goldmedaillenspiel brachte sie gegen Chen Meng zusammen, ihre Teamkollegin und Trainingspartnerin. Chens defensive Konstanz und Fähigkeit, Suns Angriffe aufzunehmen, erwies sich als entscheidend. Sun nahm die Silbermedaille entgegen und stand auf dem Podium mit einem Lächeln, das ihre Enttäuschung kaum verbergen konnte. Sie war bis auf ein Spiel an olympisches Gold herangekommen und war gescheitert.

Die Niederlage gegen Chen Meng katalysierte Suns Entwicklung als Spielerin. Sie kehrte nach Peking zurück, entschlossen, die Schwächen zu beseitigen, die sie den olympischen Titel gekostet hatten. Von Ende 2021 bis in das Jahr 2022 hinein verfeinerte sie ihr Aufschlagspiel und entwickelte neue Variationen, die mehr Asse und schwache Rückgaben erzeugten. Ihr Fitnessprogramm intensivierte sich — mehr Sprints, mehr Plyometrie, mehr Rumpftraining. Die Anpassungen produzierten unmittelbare Ergebnisse. Sie gewann das WTT Champions-Event in Xinxiang im Juli 2022, dann den Titel beim Asien-Pokal in Thailand. Am 1. Dezember 2022 spiegelte die World Table Tennis-Rangliste ihre akkumulierte Dominanz wider: Sun Yingsha hatte mit zweiundzwanzig Jahren die Weltranglistenposition eins erreicht, die jüngste Spielerin, die in einem Jahrzehnt die Spitzenposition einnahm. Sie sollte diese Platzierung kontinuierlich durch 2023 und bis in 2024 halten und sie gegen Herausforderungen von Chen Meng, Wang Manyu und Japans aufstrebenden Stars verteidigen.

Paris 2024 bot Sun eine Chance auf Wiedergutmachung, und sie ergriff sie mit methodischer Präzision. Der Mannschaftswettbewerb kam zuerst, wobei Sun das chinesische Team am 10. August zu Gold führte. Drei Tage zuvor hatten sie und Chen Meng das Damendoppel-Finale gewonnen und ihre jahrelange Partnerschaft in einen olympischen Titel umgewandelt. Doch der Einzelwettbewerb trug das Gewicht unerledigter Angelegenheiten. Sun bewegte sich durch ihr Tableau mit kalter Effizienz und besiegte Gegnerinnen aus Frankreich, Südkorea und Portugal. Das Halbfinale gegen Japans Hayata Hina endete in vier glatten Sätzen. Das Finale, ausgetragen am 3. August vor zwölftausend Zuschauern in der South Paris Arena, brachte Sun gegen Chen Meng in einer Wiederholung des Tokio-Finals zusammen. Diesmal kontrollierte Sun das Tempo vom ersten Aufschlag an, mischte Aggressivität mit Geduld und gewann die Goldmedaille in sechs Sätzen. Drei olympische Goldmedaillen in acht Tagen — ein Durchmarsch, der von keiner chinesischen Spielerin seit Li Xiaoxia 2012 erreicht wurde.

Mit dreiundzwanzig Jahren steht Sun als jüngste dominierende Spielerin im Damentischtennis da, hält die Weltranglistenposition eins und drei olympische Goldmedaillen. Ihr Spielstil kombiniert klassische chinesische Technik mit Innovationen, die sie durch das Studium europäischer und asiatischer Gegnerinnen adaptiert hat. Sie verwendet den umgekehrten Penholder-Griff, eine Modifikation des traditionellen chinesischen Penholders, der kraftvolle Rückhandschläge ermöglicht, und ihr Aufschlagrepertoire umfasst mindestens sieben verschiedene Variationen. Trainer im gesamten internationalen Zirkus studieren ihre Spiele und suchen nach taktischen Öffnungen, die selten erscheinen. Ihre Saison 2024 umfasste nicht nur den olympischen Durchmarsch, sondern auch Siege bei den World Table Tennis Championships Finals und den Asienspielen, wo sie jedes Ereignis gewann, an dem sie teilnahm. «Ich möchte für die Spiele in Erinnerung bleiben, die ich verloren und von denen ich zurückgekommen bin», sagte sie nach dem Gewinn der olympischen Goldmedaille in Paris, ein Verweis auf das Silber von Tokio, das ihre Entschlossenheit formte.

Suns Dominanz erstreckt sich über Turniersiege hinaus auf ihre Rolle als Gesicht einer Sportart, die eine breitere globale Anziehungskraft anstrebt. Tischtennisorganisationen haben jahrzehntelang darum gekämpft, Publikum außerhalb Asiens aufzubauen, und das olympische Profil der Sportart bleibt bescheiden im Vergleich zu Tennis oder Gymnastik. Suns Jugend, ihre Social-Media-Präsenz — sie hat über vier Millionen Follower auf chinesischen Plattformen — und ihre Bereitschaft, sich mit internationalen Medien auseinanderzusetzen, machen sie zu einem Marketing-Asset für die International Table Tennis Federation. Sie erscheint in Werbeanzeigen für Sportbekleidungsmarken und Ausrüstungshersteller. Ihre Spiele ziehen Fernsehpublikum in Europa und Südamerika an, Märkte, in denen Tischtennis traditionell wenig Aufmerksamkeit erregt hat. Die Leitungsgremien der Sportart hoffen, dass sie für Tischtennis das tun kann, was Persönlichkeiten wie Naomi Osaka für Tennis getan haben: die demografische Reichweite und kommerzielle Attraktivität erweitern. Ob Sun ihre Sportart transzendieren kann, bleibt ungewiss, aber mit dreiundzwanzig Jahren hat sie ihr Vermächtnis als beste Spielerin ihrer Generation bereits gesichert.