🇨🇳 Sun Yingsha

Sun Yingsha saisit sa première raquette de tennis de table en 2005 à l'âge de cinq ans à Shijiazhuang, la capitale industrielle de la province du Hebei. Ses parents l'inscrivirent dans une école de sport locale où les entraîneurs remarquèrent immédiatement ses réflexes inhabituellement rapides et sa capacité à suivre l'effet de la balle. La raquette semblait naturelle dans ses petites mains, et en quelques mois elle s'entraînait six jours par semaine, répétant des schémas de jeu de jambes sur des sols en béton. Shijiazhuang avait produit des athlètes de compétition auparavant, mais cette ville de onze millions d'habitants n'avait jamais envoyé de joueuse de tennis de table au sommet absolu du jeu féminin. Les premiers entraîneurs de Sun se concentrèrent sur les fondamentaux : l'angle précis de la face de la raquette, la rotation des hanches lors d'un coup droit, le transfert de poids en une fraction de seconde qui génère la puissance. À dix ans, elle participait aux championnats provinciaux juniors, son style déjà marqué par des attaques agressives à la troisième balle et des services trompeurs qui glissaient bas au-dessus du filet.

L'équipe nationale chinoise convoqua Sun en 2017, alors qu'elle avait dix-sept ans. La sélection au programme national signifiait une relocalisation à Pékin et une immersion dans l'environnement de tennis de table le plus compétitif de la planète. Elle s'entraînait au centre national d'entraînement aux côtés de championnes olympiques et de championnes du monde, des joueuses de dix ans ses aînées qui avaient tout gagné dans ce sport. Le personnel d'entraînement, dirigé par des vétérans qui avaient développé de multiples médaillés olympiques, affina sa technique et élargit son répertoire tactique. Sun apprit à varier les effets, à déguiser ses services, à exécuter le flip de revers contre les services courts. Elle étudiait des heures durant les images vidéo de ses adversaires, mémorisant leurs schémas et leurs vulnérabilités. En l'espace d'un an, elle voyageait pour des tournois internationaux, accumulant des points au classement, affrontant les meilleures joueuses du Japon, de Corée, de Singapour et d'Allemagne. Son classement grimpa régulièrement en 2018 et 2019 tandis qu'elle récoltait des titres sur le circuit ITTF World Tour.

Tokyo 2020, reporté à l'été 2021, offrit à Sun sa première opportunité olympique à vingt ans. Elle arriva au Japon comme l'une des trois Chinoises avec de légitimes chances de médaille, aux côtés de Chen Meng et Wang Manyu, plus expérimentées. Le tableau simple se déroula comme prévu lors des premiers tours — Sun élimina ses adversaires d'Autriche, de Hong Kong et du Portugal sans perdre un seul set. La demi-finale contre la Japonaise Mima Ito s'étira sur sept manches, un test brutal de trois heures que Sun remporta 11-9 au dernier set. La finale pour la médaille d'or l'opposa à Chen Meng, sa coéquipière et partenaire d'entraînement. La constance défensive de Chen et sa capacité à absorber les attaques de Sun se révélèrent décisives. Sun remporta la médaille d'argent, se tenant sur le podium avec un sourire qui dissimulait à peine sa déception. Elle était arrivée à un match de l'or olympique et avait échoué.

La défaite face à Chen Meng catalysa l'évolution de Sun en tant que joueuse. Elle retourna à Pékin déterminée à éliminer les faiblesses qui lui avaient coûté le titre olympique. Tout au long de la fin 2021 et jusqu'en 2022, elle perfectionna son jeu au service, développant de nouvelles variantes qui généraient davantage d'aces et de retours faibles. Son programme de préparation physique s'intensifia — plus de sprints, plus de pliométrie, plus de travail du tronc. Les ajustements produisirent des résultats immédiats. Elle remporta l'événement WTT Champions à Xinxiang en juillet 2022, puis s'empara du titre de la Coupe d'Asie en Thaïlande. Le 1er décembre 2022, les classements World Table Tennis reflétaient sa domination accumulée : Sun Yingsha avait atteint la première place mondiale à vingt-deux ans, la plus jeune joueuse à revendiquer la tête du classement depuis une décennie. Elle conserverait ce rang de manière continue en 2023 et jusqu'en 2024, le défendant contre les assauts de Chen Meng, Wang Manyu et des étoiles montantes japonaises.

Paris 2024 offrit à Sun une chance de rédemption, et elle la saisit avec une précision méthodique. L'épreuve par équipes vint en premier, avec Sun pilier de l'équipe chinoise pour l'or le 10 août. Trois jours plus tôt, elle et Chen Meng avaient remporté la finale du double dames, convertissant leurs années de partenariat en titre olympique. Mais la compétition en simple portait le poids d'un dossier inachevé. Sun traversa son tableau avec une efficacité glaciale, battant des adversaires de France, de Corée du Sud et du Portugal. La demi-finale contre la Japonaise Hayata Hina se solda par quatre manches d'affilée. La finale, disputée le 3 août devant douze mille spectateurs à l'Arena Paris Sud, opposa Sun à Chen Meng dans une répétition de la finale de Tokyo. Cette fois, Sun contrôla le tempo dès le premier service, mêlant agressivité et patience, et s'empara de la médaille d'or en six manches. Trois médailles d'or olympiques en huit jours — un triplé inégalé par aucune joueuse chinoise depuis Li Xiaoxia en 2012.

À vingt-trois ans, Sun s'impose comme la plus jeune joueuse dominante du tennis de table féminin, détenant le rang de numéro un mondiale et trois médailles d'or olympiques. Son style de jeu combine la technique chinoise classique avec des innovations adaptées de l'étude d'adversaires européennes et asiatiques. Elle emploie la prise porte-plume inversée, une modification de la prise porte-plume traditionnelle chinoise qui permet des coups de revers puissants, et son répertoire de services comprend au moins sept variantes distinctes. Les entraîneurs du circuit international étudient ses matchs, cherchant des ouvertures tactiques qui apparaissent rarement. Sa saison 2024 comprenait non seulement le triplé olympique mais aussi des victoires aux finales des World Table Tennis Championships et aux Jeux asiatiques, où elle remporta chaque épreuve à laquelle elle participa. « Je veux être reconnue pour les matchs que j'ai perdus et dont je suis revenue », déclara-t-elle après avoir remporté l'or olympique à Paris, une référence à l'argent de Tokyo qui avait forgé sa détermination.

La domination de Sun s'étend au-delà des victoires en tournoi jusqu'à son rôle de visage d'un sport cherchant un attrait mondial plus large. Les organisations de tennis de table ont lutté pendant des décennies pour construire des audiences en dehors de l'Asie, et le profil olympique du sport demeure modeste comparé au tennis ou à la gymnastique. La jeunesse de Sun, sa présence sur les réseaux sociaux — elle compte plus de quatre millions d'abonnés sur les plateformes chinoises — et sa volonté de dialoguer avec les médias internationaux font d'elle un atout marketing pour la Fédération internationale de tennis de table. Elle apparaît dans des publicités pour des marques de vêtements de sport et des fabricants d'équipement. Ses matchs attirent des audiences télévisuelles en Europe et en Amérique du Sud, des marchés où le tennis de table a traditionnellement suscité peu d'attention. Les instances dirigeantes du sport espèrent qu'elle pourra faire pour le tennis de table ce que des figures comme Naomi Osaka ont fait pour le tennis : élargir sa portée démographique et son attrait commercial. Qu'elle puisse transcender son sport reste incertain, mais à vingt-trois ans elle a déjà assuré son héritage comme la meilleure joueuse de sa génération.