🇨🇳 Shing-Tung Yau

Shantou, uma cidade costeira na província de Guangdong, deu a Yau a vida em 1949, mas Hong Kong moldou a sua mente. O seu pai, Chiou Chenying, ensinava filosofia e literatura clássica chinesa, enchendo o apartamento apertado com livros que a família mal podia pagar. Oito filhos apinhavam-se no pequeno espaço. O dinheiro era escasso, a comida ainda mais. Quando Yau tinha catorze anos, o seu pai morreu subitamente, mergulhando a família numa pobreza desesperada. A sua mãe vendia produtos caseiros para os manter alimentados. Yau considerou deixar a escola para trabalhar, para trazer dinheiro, para sobreviver. Os seus professores intervieram. Viram algo. Aos dezassete anos, em 1966, entrou na Universidade Chinesa de Hong Kong com uma bolsa, inicialmente incerto se a matemática ou a física o reclamariam. A escolha veio rapidamente: a matemática oferecia uma pureza, uma lógica cristalina que não precisava de laboratório, de equipamento, apenas de pensamento. Em três anos tinha absorvido tudo o que Hong Kong podia ensinar-lhe. Os seus professores instaram-no a ir para a América, para Berkeley, onde as melhores mentes se reuniam.

Berkeley em 1969 vibrava com protesto e gás lacrimogéneo, mas dentro do departamento de matemática, Shiing-Shen Chern presidia a uma revolução mais silenciosa. Chern, o lendário geómetra que tinha fugido da China continental décadas antes, reconhecia brilhantismo quando o via entrar pela sua porta. Yau chegou aos vinte anos, falando um inglês hesitante, trazendo cartas de recomendação e uma intensidade que beirava a obsessão. Chern aceitou-o como estudante de doutoramento. A combinação foi perfeita. A geometria diferencial — a matemática de espaços curvos, de superfícies que se dobram e torcem através de dimensões — tornou-se a língua nativa de Yau. Devorou artigos, assistiu a todos os seminários, trabalhou dezoito horas por dia. Em apenas dois anos, em 1971, completou o PhD, uma proeza de velocidade e profundidade que surpreendeu até Chern. A dissertação introduziu técnicas que ecoariam ao longo da sua carreira: combinar análise, topologia e geometria em armas que podiam resolver problemas anteriormente considerados impenetráveis.

A conjectura de Calabi, proposta por Eugenio Calabi em 1954, afirmava que certos colectores complexos — espaços geométricos de abstracção desconcertante — deviam possuir métricas especiais, formas de medir distância que preservavam simetrias particulares. Durante vinte anos, ninguém conseguiu demonstrá-la. Alguns suspeitavam que fosse falsa. Yau, com o PhD acabado de obter, saltou entre o Institute for Advanced Study em Princeton e Stony Brook, atacando o problema de todos os ângulos. Tentou primeiro refutá-lo, procurando contra-exemplos. Nenhum existia. Em 1976, em Stanford onde acabara de aceitar uma posição, as peças encaixaram. A demonstração exigia maquinaria de equações diferenciais parciais, de geometria algébrica, de topologia — campos que raramente dialogavam. Yau fê-los conversar. Quando a demonstração foi publicada, não apenas confirmou a intuição de Calabi; abriu portas. Os espaços especiais cuja existência provou, agora chamados variedades de Calabi-Yau, tornar-se-iam vocabulário essencial.

A física notou imediatamente. Os teóricos das cordas, procurando unificar a gravidade com a mecânica quântica, precisavam de dimensões extra para além das quatro do espaço-tempo — mas essas dimensões tinham de estar enroladas, escondidas, compactas. As variedades de Calabi-Yau cumpriam os requisitos exactamente. Em meados da década de 1980, a matemática puramente abstracta de Yau tinha-se tornado a fundação geométrica da teoria das cordas, a principal candidata a uma teoria de tudo. Não trabalhou isolado. Colaborou vorazmente: com Richard Schoen na conjectura da massa positiva em relatividade geral, demonstrada em 1979; com William Meeks em superfícies mínimas; com dezenas de estudantes que se tornariam eles próprios líderes. A Fields Medal chegou em 1982 em Varsóvia, reconhecendo não apenas a conjectura de Calabi mas uma cascata de resultados que redesenharam o mapa da geometria. Tinha trinta e três anos. A citação elogiou as suas contribuições para equações diferenciais, para o problema de Yamabe, para a compreensão de três-variedades. Outros prémios seguiram-se: o Prémio Crafoord em 1994, o Prémio Wolf em 2010, a Medalha Nacional de Ciência.

Harvard reclamou-o em 1987, e permaneceu lá desde então, uma figura constante no departamento, formando geração após geração de geómetras. O seu gabinete transborda de papéis, cartas, manuscritos em vários estágios de conclusão. Publica incessantemente — mais de 500 artigos, colaborações abrangendo continentes. A sua influência estende-se através dos seus estudantes: mais de setenta doutorandos orientados, muitos agora ocupando cátedras nas principais instituições em todo o mundo. Não suaviza as suas críticas. Exige rigor, clareza, profundidade. Alguns consideram-no difícil. Nenhum questiona os seus padrões. Para além da sua própria investigação, construiu instituições. O Journal of Differential Geometry, que edita, estabelece o padrão para o campo. As conferências que organiza atraem a elite. Move-se entre Cambridge e Pequim, entre quadros negros e ministérios governamentais, argumentando sempre que a matemática merece investimento, que o pensamento abstracto tem consequências, que as nações ascendem ou caem com base na força da sua infraestrutura intelectual.

Em 2010, Yau aceitou a direcção do Centro de Ciências Matemáticas na Universidade Tsinghua em Pequim, um regresso a casa de certa forma para um homem que deixou o mundo de língua chinesa aos vinte anos. Divide agora o seu tempo, viajando através do Pacífico, construindo em Pequim o que conheceu em Harvard. O centro recruta globalmente, publica em inglês e chinês, acolhe workshops que misturam tradições matemáticas orientais e ocidentais. Yau empurra os seus estudantes — tanto em Cambridge como em Pequim — em direcção aos problemas mais difíceis, aqueles que parecem impossíveis. A análise geométrica, o campo que ajudou a criar, continua a evoluir. O seu trabalho recente toca a simetria especular, uma correspondência profunda entre diferentes espaços geométricos que físicos e matemáticos exploram juntos. Tem agora setenta e cinco anos, ainda a publicar, ainda a dar palestras, ainda insatisfeito. A matemática, disse, dá-nos o universo numa linguagem que podemos segurar. Ele segura-a firmemente, sem vontade de largar, sem vontade de descansar.

O legado de Yau está escrito em equações, mas também em pessoas e lugares. As variedades de Calabi-Yau que levam o seu nome aparecem não apenas na teoria das cordas mas em geometria algébrica, em análise complexa, em física matemática. São objectos de beleza pura, existindo em dimensões que nenhum olho pode ver, mas tão reais para os matemáticos como qualquer catedral. Os seus métodos — usar equações diferenciais para provar factos geométricos, misturar análise com topologia — tornaram-se ferramentas padrão. Prémios e honras acumulam-se: membro da Academia Nacional de Ciências, membro estrangeiro de academias na China, Rússia, Itália. No entanto, permanece inquieto, crítico da complacência, impaciente com a mediocridade. Escreve e fala publicamente sobre educação, sobre a necessidade de formação profunda em fundamentos, sobre os perigos de atalhos. A sua autobiografia, publicada em chinês, tornou-se um bestseller, raro para um matemático. Nela, relata pobreza, ambição, descoberta, conflito — o arco completo de uma vida passada a perseguir a verdade na sua forma mais abstracta.