🇨🇳 Shing-Tung Yau

Shantou, eine Küstenstadt in der Provinz Guangdong, gab Yau 1949 das Leben, doch Hongkong formte seinen Geist. Sein Vater, Chiou Chenying, lehrte Philosophie und klassische chinesische Literatur und füllte ihre beengte Wohnung mit Büchern, die sich die Familie kaum leisten konnte. Acht Kinder drängten sich auf kleinem Raum. Geld war knapp, Nahrung noch knapper. Als Yau vierzehn war, starb sein Vater plötzlich und stürzte die Familie in verzweifelte Armut. Seine Mutter verkaufte selbstgemachte Waren, um sie zu ernähren. Yau erwog, die Schule abzubrechen, um zu arbeiten, Geld zu verdienen, zu überleben. Seine Lehrer schritten ein. Sie sahen etwas in ihm. Mit siebzehn, 1966, trat er mit einem Stipendium in die Chinese University of Hong Kong ein, zunächst unsicher, ob Mathematik oder Physik ihn für sich beanspruchen würde. Die Wahl kam schnell: Mathematik bot eine Reinheit, eine kristalline Logik, die kein Labor, keine Ausrüstung brauchte, nur Denken. Binnen drei Jahren hatte er alles aufgesogen, was Hongkong ihn lehren konnte. Seine Professoren drängten ihn, nach Amerika zu gehen, nach Berkeley, wo sich die besten Köpfe versammelten.

Berkeley summte 1969 vor Protest und Tränengas, doch innerhalb der mathematischen Fakultät leitete Shiing-Shen Chern eine stillere Revolution. Chern, der legendäre Geometer, der Jahrzehnte zuvor vom chinesischen Festland geflohen war, erkannte Brillanz, als er sie durch seine Tür schreiten sah. Yau kam mit zwanzig, sprach stockendes Englisch, trug Empfehlungsschreiben bei sich und eine Intensität, die an Besessenheit grenzte. Chern nahm ihn als Doktoranden an. Die Verbindung war perfekt. Differentialgeometrie – die Mathematik gekrümmter Räume, von Oberflächen, die sich durch Dimensionen biegen und winden – wurde Yaus Muttersprache. Er verschlang Arbeiten, besuchte jedes Seminar, arbeitete achtzehn Stunden am Tag. In nur zwei Jahren, bis 1971, vollendete er seine Promotion, eine Leistung von Geschwindigkeit und Tiefe, die selbst Chern verblüffte. Die Dissertation führte Techniken ein, die durch seine gesamte Karriere nachhallen sollten: Analysis, Topologie und Geometrie zu Waffen kombinieren, die Probleme knacken konnten, die zuvor als undurchdringlich galten.

Die Calabi-Vermutung, 1954 von Eugenio Calabi formuliert, behauptete, dass bestimmte komplexe Mannigfaltigkeiten – geometrische Räume von verblüffender Abstraktion – spezielle Metriken besitzen müssen, Arten, Distanz zu messen, die bestimmte Symmetrien bewahren. Zwanzig Jahre lang konnte sie niemand beweisen. Manche vermuteten, sie sei falsch. Yau, mit frisch geprägter Promotion in der Hand, pendelte zwischen dem Institute for Advanced Study in Princeton und Stony Brook und griff das Problem aus jedem Winkel an. Er versuchte zunächst, es zu widerlegen, suchte nach Gegenbeispielen. Es gab keine. 1976, in Stanford, wo er gerade eine Stelle angenommen hatte, fügten sich die Teile zusammen. Der Beweis erforderte Maschinerie aus partiellen Differentialgleichungen, aus algebraischer Geometrie, aus Topologie – Felder, die selten miteinander sprachen. Yau brachte sie ins Gespräch. Als der Beweis vorlag, bestätigte er nicht nur Calabis Ahnung; er öffnete Türen. Die speziellen Räume, deren Existenz er bewies, heute Calabi-Yau-Mannigfaltigkeiten genannt, sollten zu essentiellem Vokabular werden.

Die Physik bemerkte es sofort. Stringtheoretiker, die Gravitation mit Quantenmechanik vereinen wollten, benötigten zusätzliche Dimensionen jenseits der vier der Raumzeit – doch diese Dimensionen mussten aufgerollt, verborgen, kompakt sein. Calabi-Yau-Mannigfaltigkeiten erfüllten die Anforderungen exakt. Mitte der 1980er Jahre war Yaus rein abstrakte Mathematik zur geometrischen Grundlage der Stringtheorie geworden, dem führenden Kandidaten für eine Theorie von allem. Er arbeitete nicht isoliert. Er kollaborierte unersättlich: mit Richard Schoen an der positiven Massenvermutung in der allgemeinen Relativitätstheorie, 1979 bewiesen; mit William Meeks an Minimalflächen; mit Dutzenden von Studenten, die selbst zu führenden Köpfen werden sollten. Die Fields Medal kam 1982 in Warschau und würdigte nicht nur die Calabi-Vermutung, sondern eine Kaskade von Resultaten, die die Landkarte der Geometrie neu zeichneten. Er war dreiunddreißig. Die Begründung pries seine Beiträge zu Differentialgleichungen, zum Yamabe-Problem, zum Verständnis dreidimensionaler Mannigfaltigkeiten. Weitere Preise folgten: der Crafoord-Preis 1994, der Wolf-Preis 2010, die National Medal of Science.

Harvard gewann ihn 1987, und er ist seither dort geblieben, eine feste Größe in der Fakultät, der Generation um Generation von Geometern ausbildet. Sein Büro quillt über vor Papieren, Briefen, Manuskripten in verschiedenen Stadien der Fertigstellung. Er publiziert unermüdlich – über 500 Arbeiten, Kooperationen über Kontinente hinweg. Sein Einfluss erstreckt sich durch seine Studenten: mehr als siebzig Doktoranden, viele heute Lehrstuhlinhaber an Spitzeninstitutionen weltweit. Er mildert seine Kritik nicht. Er verlangt Strenge, Klarheit, Tiefe. Manche finden ihn schwierig. Niemand stellt seine Maßstäbe infrage. Jenseits seiner eigenen Forschung hat er Institutionen aufgebaut. Das Journal of Differential Geometry, das er herausgibt, setzt den Standard für das Feld. Konferenzen, die er organisiert, ziehen die Elite an. Er bewegt sich zwischen Cambridge und Peking, zwischen Tafeln und Regierungsministerien, argumentiert stets, dass Mathematik Investitionen verdient, dass abstraktes Denken Konsequenzen hat, dass Nationen an der Stärke ihrer intellektuellen Infrastruktur aufsteigen oder fallen.

2010 übernahm Yau die Leitung des Mathematical Sciences Center an der Tsinghua University in Peking, eine Art Heimkehr für einen Mann, der die chinesischsprachige Welt mit zwanzig verlassen hatte. Er teilt seine Zeit nun auf, pendelt über den Pazifik, baut in Peking auf, was er in Harvard gekannt hat. Das Zentrum rekrutiert global, publiziert auf Englisch und Chinesisch, veranstaltet Workshops, die östliche und westliche mathematische Traditionen verbinden. Yau treibt seine Studenten – in Cambridge wie in Peking – zu den härtesten Problemen, denjenigen, die unmöglich scheinen. Geometrische Analysis, das Feld, das er miterschaffen hat, entwickelt sich weiter. Seine jüngere Arbeit berührt Spiegelsymmetrie, eine tiefe Korrespondenz zwischen verschiedenen geometrischen Räumen, die Physiker und Mathematiker gemeinsam erforschen. Er ist jetzt fünfundsiebzig, publiziert noch immer, hält noch immer Vorlesungen, ist noch immer unzufrieden. Mathematik, hat er gesagt, gibt einem das Universum in einer Sprache, die man halten kann. Er hält sie fest, will nicht loslassen, will nicht ruhen.

Yaus Vermächtnis ist in Gleichungen geschrieben, aber auch in Menschen und Orten. Die Calabi-Yau-Mannigfaltigkeiten, die seinen Namen tragen, erscheinen nicht nur in der Stringtheorie, sondern in algebraischer Geometrie, in komplexer Analysis, in mathematischer Physik. Sie sind Objekte reiner Schönheit, existieren in Dimensionen, die kein Auge sehen kann, und sind doch für Mathematiker so real wie jede Kathedrale. Seine Methoden – Differentialgleichungen zu verwenden, um geometrische Fakten zu beweisen, Analysis mit Topologie zu verbinden – sind zu Standardwerkzeugen geworden. Auszeichnungen und Ehrungen häufen sich: Mitglied der National Academy of Sciences, ausländisches Mitglied der Akademien in China, Russland, Italien. Doch er bleibt rastlos, kritisch gegenüber Selbstzufriedenheit, ungeduldig mit Mittelmäßigkeit. Er schreibt und spricht öffentlich über Bildung, über die Notwendigkeit tiefer Grundlagenausbildung, über die Gefahren von Abkürzungen. Seine auf Chinesisch veröffentlichte Autobiographie wurde ein Bestseller, eine Seltenheit für einen Mathematiker. Darin erzählt er von Armut, Ehrgeiz, Entdeckung, Konflikt – dem vollen Bogen eines Lebens, das der Suche nach Wahrheit in ihrer abstraktesten Form gewidmet war.