🇺🇸 Kian Dhawan

미국의 선발 과정은 외부에서 그 엄격함을 이해하기 어려울 정도입니다. 교육 우수성 센터(Center for Excellence in Education)가 주관하는 미국 생물 올림피아드에는 2026년에만 미국 46개 주와 해외 35개 학교에서 총 12,808명의 학생이 등록했습니다. 이 거대한 규모는 20명의 결선 진출자로 좁혀지며, 이들은 6월 21일부터 7월 2일까지 하버드 대학교에서 열리는 10일간의 전국 결선 프로그램에 초대받아 세포 및 분자 생물학, 식물 해부학 및 생리학, 동물 해부학 및 생리학, 유전학 등 고급 생명 과학 과목을 전문 생물학자들과 함께 학습합니다. 이 20명 중 단 4명만이 국제 올림피아드에 진출하게 됩니다.

다완은 2026년과 2025년 미국 생물 올림피아드 전국 결선에서 모두 금메달을 땄으며, 두 해 모두 IBO에서도 금메달을 획득했습니다. 반복적인 성과는 단 한 번의 결과보다 훨씬 더 많은 정보를 담고 있습니다. 운 좋게 시험을 잘 봐서 한 번 금메달을 딸 수는 있지만, 매년 처음부터 새로 시작하는 선발 과정을 뚫고 2년 연속 수상하는 것은 실력이 없으면 불가능합니다.

빌뉴스에서 열린 2026년 올림피아드에는 5개 대륙 78개국의 학생들이 모였습니다. 미국 대표팀 4명 전원(다완, 캘리포니아 노스 할리우드 고등학교의 오시마 스즈코, 시애틀 레이크사이드 스쿨의 엠마 리, 워싱턴주 벨뷰 BASIS 독립 학교의 케빈 우)이 금메달을 수상했으며, 이는 교육 우수성 센터로부터 '그랜드 슬램'이라는 찬사를 받았습니다. 조앤 디제나로(Joann DiGennaro) 센터 회장은 “이 학생들은 IBO 대회에서 우리 나라를 빛냈습니다. 이들은 뛰어난 학자이며 앞으로의 경력도 매우 기대됩니다”라고 말했습니다.

한 가지 분명히 해야 할 점은 '금메달'이라는 용어가 줄 수 있는 오해입니다. 국제 생물 올림피아드는 단 한 명의 우승자가 아닌, 성적이 우수한 상위 그룹에 금메달을 수여합니다. 즉, 금메달은 국제적인 규모의 대회에서 최상위권에 속했다는 의미이지 세계 1위를 차지했다는 뜻은 아닙니다. 하지만 4명으로 구성된 한 팀에서 4개의 금메달이 나온 것은 매우 드문 성과이며, 이는 세계 1위라는 타이틀과는 별개로 그들이 최상위 수준의 기량을 갖췄음을 입증합니다.

실험 시험은 이 올림피아드가 일반적인 필기 과학 경시대회와 다른 점입니다. 참가자들은 시간 제한을 두고 피펫팅, 해부, 현미경 관찰, 동정 키(identification keys), 데이터 분석 등 평소 경험해 보지 못한 장비와 프로토콜을 사용하는 실험 스테이션을 순회해야 합니다. 이론은 복습할 수 있지만, 낯선 실험실에서 시간 압박을 받으며 처음 보는 장비를 다루는 실기 실력은 단기간에 완성할 수 없습니다. 이는 올림피아드 과정 중 실제 과학자의 업무와 가장 유사한 테스트입니다.

다완의 관심사는 생물학뿐만 아니라 화학, 물리학까지 폭넓게 뻗어 있으며, 2026년 가을부터는 MIT(매사추세츠 공과대학교)에서 수학과 컴퓨터 과학을 공부할 계획입니다. 이는 올림피아드 메달리스트들 사이에서 흔히 볼 수 있는 진로이며, 대중이 생각하는 '조기 전문화'와는 약간 거리가 있습니다. 올림피아드 최정상에 오른 학생들은 대개 일찍이 한 분야에만 국한되지 않고, 자신이 우승한 분야와 인접한 학문으로 나아가는 경향이 있습니다.