🇺🇸 Emma Li

빌뉴스까지 가는 길은 대회 그 자체보다 더 어렵습니다. 미국 교육우수센터(Center for Excellence in Education)가 주관하는 미국 생물올림피아드에는 2026년 46개 주와 35개 국제학교에서 12,808명의 학생이 등록했습니다. 이 경쟁자들은 20명의 국가대표 최종 후보자로 좁혀지며, 이들은 6월 21일부터 7월 2일까지 하버드 대학교에서 열리는 10일간의 합숙 프로그램에 초대됩니다. 그곳에서 세포 및 분자생물학, 식물 해부학 및 생리학, 동물 해부학 및 생리학, 그리고 유전학 분야의 생물학자들과 함께 실습을 진행합니다. 20명 중 최종 4명이 국제 팀 대표로 선발됩니다.

2026년 팀 대표 4명 모두 금메달을 목에 걸고 귀국했습니다. 엠마 리, 메릴랜드주 몽고메리 블레어 고등학교의 키안 다완(Kian Dhawan), 캘리포니아주 노스 할리우드 시니어 고등학교의 스즈코 오시마(Suzuko Ohshima), 그리고 워싱턴주 BASIS 인디펜던트 벨뷰의 케빈 우(Kevin Wu)가 그 주인공입니다. 교육우수센터는 이를 '그랜드 슬램'이라고 칭했습니다. 센터 회장인 조앤 디제나로(Joann DiGennaro)는 "이 학생들은 IBO 대회에서 우리 국가를 빛냈습니다. 이들은 뛰어난 학자로서 훌륭한 경력을 쌓아갈 것입니다"라고 말했습니다.

올림피아드 시험은 실기와 이론으로 나뉩니다. 실기 역량은 분자생물학 및 생화학, 동물 생리학, 동물 형태학 및 분류학, 그리고 식물 및 계산 생물학을 다루며, 이론 시험은 세포 생물학, 식물 및 동물의 해부학과 생리학, 행동학, 유전학, 진화론, 생태학, 생물 계통학을 다룹니다. 실기 시험이 진정한 변별력을 갖습니다. 참가자들은 낯선 장비와 새로운 실험 프로토콜을 제한된 시간 내에 다뤄야 하는데, 이는 어떤 지필 시험보다 연구 현장과 흡사합니다.

메달에 대해 한마디 덧붙이자면, '금'이라는 단어는 오해의 소지가 있습니다. IBO는 단일 우승자가 아닌, 높은 점수를 기록한 상위 그룹에 금메달을 수여합니다. 금메달은 78개국 학생이 참가하는 국제적인 대회에서 상위권에 올랐음을 의미하는 매우 어렵고 가치 있는 성과이지만, 세계 랭킹 1위를 의미하는 것은 아닙니다. 발표된 기록 중 2026년 미국 메달리스트들에 대한 개인별 세계 순위를 정하는 것은 없으며, 이 페이지 역시 이를 주장하지 않습니다.

엠마 리의 성과에서 주목할 점은 메달보다 시기입니다. 16세에 4인 국가대표팀에 선발되었다는 것은, 실험실 교육을 1~2년 더 받은 학생들과 같은 선발 과정을 통과했다는 것을 의미합니다. 그 격차가 크게 드러나는 대회에서 이를 해낸 것입니다. 또한 산술적으로 그녀에게는 재도전의 기회도 남아 있습니다. 올림피아드는 중등 과정 학생에게 열려 있으며, 메달리스트가 다시 참가하는 경우도 흔합니다.

더 넓은 관점에서 볼 때, 2026년 미국 금메달리스트 4명 중 2명이 워싱턴주 출신(시애틀의 리, 벨뷰의 케빈 우)이라는 점이 눈에 띕니다. 또한 팀 전체가 특정 전문 국립 아카데미가 아닌, 3개 주의 각기 다른 4개 학교에서 선발되었습니다. 미국의 선발 과정은 입구는 넓고 출구는 극도로 좁은 구조입니다. 12,808명 등록, 20명 최종 후보, 4명 국가대표, 4개의 금메달.