🇨🇦 Evan Budz

Evan Budzは、オンタリオ湖西端に位置するオンタリオ州バーリントン周辺で、ハイキング、カヌー、アウトドア活動をしながら育った。彼のプロジェクトの着想は、両親に起因する原則から生まれた。「両親は、訪れるすべての場所を、見つけたときより少し良い状態にして去るべきだという原則で私を育ててくれました」と、彼は2026年5月にPopular Scienceに語っている。それを実行する方法を積極的に探していたとき、キャンプ旅行でカミツキガメが泳ぐ姿を目にした。

「カミツキガメを見たとき、それは周囲に対してとても優雅で、流動的で、全体的に破壊的ではありませんでした」と彼は語った。「その自然な遊泳運動学をロボットで再現してみることは本当に興味深いと思いました」。その直感は、重大な工学論文となった。彼の言葉を借りれば、「現在の水中技術のほとんどは、プロペラからの騒音や非常に高圧の水流を生み出し」、それが環境を侵食する可能性がある。彼の結論は率直だった――「私が保護しようとしているさまざまな場所に害を与えたくない」。

製作は半田付けではなく、研究から始まった。Budzはウミガメが泳ぐ映像を観察し、地元の水族館の専門家と話し、ウミガメが推進力のために大きな前ヒレを使い、操舵と安定性のために小さな後肢を使うことを学んだ。彼は専門的な3D CADパッケージであるSolidWorksでプロトタイプをモデリングし、その後部品を自分で製作した。結果として生まれたもの――彼がBURT(Bionic Underwater Robotic Turtle)と呼ぶもの――は、同じ構成の4つのヒレ、電子機器を収納するアクリル製の主要チューブ、そして搭載AIモデルを実行するRaspberry Piマイクロコンピュータを備えている。

その仕様は、実演用ではなく実用機器のものである。BURTの重量は約11ポンドで、その多くは浮力に打ち勝ち深度を維持するために意図的に追加された金属である。「水中で中性浮力を達成するため」とBudzは説明した。「カメを、それを押し上げる浮力よりも基本的に重くする必要がありました」。位置追跡用のGPSモジュール、前方カメラ、深度・障害物センサー、濁った水用のライトと超音波トランスデューサーを搭載している。リチウム電池で8時間稼働し、ソーラーパネルで延長され、時速約0.5マイルで巡航する――本物のカメのペースで、ヒレの振動周波数を変えることで調整可能だ。

ほとんどのテストは、8フィート強の深さの祖父母の裏庭のプールで行われた。「基本的に3Dモデルを使って模擬サンゴ礁のセットアップを作成しました」と彼は語り、サンゴの白化や侵略的種がどのように見えるかをロボットに認識させるようプログラムし、「そしてカメはそれらの周りを泳いで、実際の環境で何をするかをシミュレートします」。そのセットアップに対して、BURTは再現されたサンゴの白化を96%の精度で検出した。従来の水中ドローンが必要とするテザーなしで、事前に決められた捜索グリッドを自律的に追従する。彼はオンタリオ湖そのものでもテストを行っている。

受賞はISEFの前から始まっていた。BURTは2025年にラトビアで開催されたEuropean Union Contest for Young Scientistsで最優秀賞を受賞し、約25,000人の競技者の全国ネットワークからファイナリストが選ばれるCanada-Wide Science Fairで認知された。そして2026年シーズンには、Budzは全く新しい機能を追加した。水中に浮遊する微小粒子の構造的特性と形状を記録するホログラフィック画像装置で、各粒子をマイクロプラスチックかどうかを分類するカスタム訓練されたニューラルネットワークに供給する――100ミクロンまで。

このアップグレードがフェニックスを勝ち取った。2026年5月の第76回Regeneron International Science and Engineering Fair――1,700人以上のファイナリスト、700万ドル以上の賞金――で、Evan Budzは大規模に生活を改善する可能性が最も高いと判断されたプロジェクトに贈られるISEFの賞である5万ドルのGordon E. Moore Award for Positive Outcomes for Future Generationsを受賞した。彼はまた環境工学部門のカテゴリー優勝者に選ばれ、2つの特別賞を獲得し、Youth Science CanadaのTeam Canadaの15賞獲得の一部となった。

彼の明言された野望は艦隊である。「すでにサンゴの白化、侵略的種、マイクロプラスチックを調べましたが、これが使える場所は非常に多くあります」と彼は語った。当面の工学的課題は耐圧深度と濁度である――BURTがどれだけ深く安全に潜れるか、そして画像処理が本当に濁った水でどれだけうまく機能するか。どちらも海洋ロボット工学における通常の問題であり、それが要点である。キャンプ旅行での10代の観察として始まったものが、あらゆる専門的調査プラットフォームと同じ未解決の問題を持つ機器になったのだ。