🇨🇦 Evan Budz

Evan Budz creció practicando senderismo, navegando en canoa y pasando tiempo al aire libre en los alrededores de Burlington, Ontario, en el extremo occidental del Lago Ontario. La idea detrás de su proyecto surgió de un principio que atribuye a sus padres. «Mis padres me criaron con el principio de que cada lugar que visito, debería dejarlo un poco mejor de como lo encontré», declaró a Popular Science en mayo de 2026. Buscaba activamente una forma de llevarlo a la práctica cuando, durante un viaje de campamento, vio pasar nadando a una tortuga mordedora.

«Cuando vi la tortuga mordedora, era tan grácil, fluida y en general no perturbadora» de su entorno, dijo. «Pensé que sería realmente interesante ir e intentar replicar su cinemática natural de natación» en un robot. Ese instinto resultó ser una tesis de ingeniería seria. Como lo expresó: «La mayoría de las tecnologías submarinas actuales pueden producir cosas como ruido de sus hélices o corrientes de agua de muy alta presión», que pueden erosionar los entornos. Su conclusión fue contundente — «No quiero dañar los diversos lugares que espero proteger».

La construcción comenzó con estudio en lugar de soldadura. Budz observó filmaciones de tortugas marinas nadando y habló con especialistas de su acuario local, aprendiendo que las tortugas usan sus grandes aletas delanteras para propulsión y sus extremidades traseras más pequeñas para dirección y estabilidad. Modeló un prototipo en SolidWorks, el paquete profesional de diseño asistido por computadora en 3D, luego fabricó las piezas él mismo. El resultado — que llama BURT, por Bionic Underwater Robotic Turtle — tiene cuatro aletas en esa misma configuración, un tubo principal de acrílico que alberga la electrónica, y una microcomputadora Raspberry Pi que ejecuta los modelos de IA integrados.

Las especificaciones son las de un instrumento funcional, no una pieza de demostración. BURT pesa aproximadamente once libras, gran parte de ello metal agregado deliberadamente para que el robot pueda vencer la flotabilidad y mantener profundidad. «Para lograr flotabilidad neutra en el agua», explicó Budz, «necesitaba que la tortuga fuera básicamente más pesada que la fuerza de flotabilidad que la empuja hacia arriba». Lleva un módulo GPS para seguimiento de posición, una cámara frontal, sensores de profundidad y peligro, y luces y un transductor ultrasónico para agua turbia. Funciona ocho horas con una batería de litio, extendida por un panel solar, y navega a aproximadamente media milla por hora — el ritmo de una tortuga real, ajustable cambiando la frecuencia de oscilación de las aletas.

La mayor parte de las pruebas ocurrió en la piscina del jardín de sus abuelos, que tiene poco más de ocho pies de profundidad. «Básicamente salí y creé una configuración simulada de arrecife de coral usando modelos 3D», dijo, programando al robot para reconocer cómo se ven el blanqueamiento de coral y las especies invasoras, «y luego la tortuga nada alrededor de ellos para simular lo que haría en un entorno del mundo real». Contra esa configuración, BURT detectó blanqueamiento de coral replicado con 96 por ciento de precisión. Sigue una cuadrícula de búsqueda predeterminada de forma autónoma, sin atadura del tipo que requieren los drones submarinos convencionales. También lo ha probado en el propio Lago Ontario.

Los premios comenzaron antes de ISEF. BURT obtuvo el primer premio en el European Union Contest for Young Scientists, celebrado en Letonia en 2025, y ganó reconocimiento a través de la Canada-Wide Science Fair, cuyos finalistas emergen de una red nacional de aproximadamente 25.000 competidores. Luego, para la temporada 2026, Budz añadió una capacidad completamente nueva: un dispositivo de imagen holográfica que registra las características estructurales y formas de partículas diminutas suspendidas en el agua, alimentando una red neuronal entrenada personalizadamente que clasifica cada partícula como microplástico o no — hasta 100 micrones.

Esa mejora es lo que ganó Phoenix. En la 76ª Regeneron International Science and Engineering Fair en mayo de 2026 — más de 1.700 finalistas, más de 7 millones de dólares en premios — Evan Budz recibió el Gordon E. Moore Award de 50.000 dólares por Resultados Positivos para Futuras Generaciones, el galardón de ISEF para el proyecto considerado con mayor probabilidad de mejorar la vida a gran escala. También fue nombrado Ganador de Categoría en Ingeniería Ambiental y recibió dos Premios Especiales, parte de un botín de quince premios para el Team Canada de Youth Science Canada.

Su ambición declarada son flotas. «Ya he examinado blanqueamiento de coral, especies invasoras y microplásticos», dijo, «pero hay tantos lugares diferentes donde esto puede usarse». Las preguntas de ingeniería inmediatas son clasificación de profundidad y turbidez — qué tan profundo puede ir BURT de forma segura, y qué tan bien se mantiene la imagen en agua genuinamente turbia. Ambos son problemas ordinarios en robótica marina, que es el punto: lo que comenzó como la observación de un adolescente en un viaje de campamento se ha convertido en un instrumento con las mismas preguntas abiertas que cualquier plataforma profesional de exploración.