🇨🇦 Evan Budz

Evan Budz cresceu a fazer caminhadas, a andar de canoa e a passar tempo ao ar livre nos arredores de Burlington, Ontário, na extremidade ocidental do Lago Ontário. A ideia por trás do seu projeto surgiu de um princípio que atribui aos pais. «Os meus pais criaram-me com o princípio de que todos os locais que visito devem ficar um pouco melhores do que os encontrei», disse ele à Popular Science em maio de 2026. Andava ativamente à procura de uma forma de pôr isso em prática quando, numa viagem de campismo, viu passar uma tartaruga-mordedora a nadar.

«Quando vi a tartaruga-mordedora, era tão graciosa, fluida e geralmente não-perturbadora» do seu ambiente, disse. «Achei que seria muito interessante tentar replicar a sua cinemática natural de natação» num robô. Esse instinto revelou-se uma tese de engenharia séria. Nas suas palavras: «A maioria das tecnologias submarinas atuais produz coisas como ruído das hélices ou correntes de água de pressão muito elevada», que podem erodir ambientes. A sua conclusão foi direta — «Não quero prejudicar os vários locais que espero proteger.»

A construção começou com estudo, em vez de soldadura. Budz viu imagens de tartarugas marinhas a nadar e falou com especialistas do aquário local, aprendendo que as tartarugas usam as grandes barbatanas dianteiras para propulsão e os membros traseiros menores para direção e estabilidade. Modelou um protótipo em SolidWorks, o pacote profissional de design assistido por computador 3D, e depois fabricou ele próprio as peças. O resultado — a que chama BURT, Bionic Underwater Robotic Turtle — tem quatro barbatanas nessa mesma configuração, um tubo principal em acrílico que aloja a eletrónica e um microcomputador Raspberry Pi a executar os modelos de IA a bordo.

As especificações são as de um instrumento funcional, não de uma peça de demonstração. BURT pesa cerca de cinco quilos, grande parte do peso deliberadamente adicionado em metal para que o robô possa vencer a flutuabilidade e manter a profundidade. «Para conseguir flutuabilidade neutra na água», explicou Budz, «era preciso que a tartaruga fosse basicamente mais pesada do que a força de flutuabilidade que a empurra para cima.» Transporta um módulo GPS para rastreamento de posição, uma câmara frontal, sensores de profundidade e perigo, e luzes e um transdutor ultrassónico para água turva. Funciona oito horas com uma bateria de lítio, prolongada por um painel solar, e navega a cerca de meio quilómetro por hora — o ritmo de uma tartaruga real, ajustável alterando a frequência de oscilação das barbatanas.

A maior parte dos testes decorreu na piscina do quintal dos avós, que tem pouco mais de dois metros e meio de profundidade. «Basicamente, criei uma configuração de recife de coral simulado usando modelos 3D», disse, programando o robô para reconhecer como se parecem o branqueamento de coral e as espécies invasoras, «e a tartaruga depois nada à volta deles para simular o que faria num ambiente real.» Contra essa configuração, BURT detetou branqueamento de coral replicado com 96 por cento de precisão. Segue uma grelha de busca predeterminada de forma autónoma, sem cabo do tipo que os drones submarinos convencionais requerem. Também o testou no próprio Lago Ontário.

Os prémios começaram antes da ISEF. BURT conquistou o primeiro prémio no European Union Contest for Young Scientists, realizado na Letónia em 2025, e ganhou reconhecimento através da Canada-Wide Science Fair, cujos finalistas emergem de uma rede nacional de cerca de 25 mil concorrentes. Depois, para a época de 2026, Budz acrescentou uma capacidade inteiramente nova: um dispositivo de imagem holográfica que regista as características estruturais e as formas de partículas minúsculas suspensas na água, alimentando uma rede neuronal treinada especificamente que classifica cada partícula como microplástico ou não — até 100 mícrones.

Essa melhoria foi o que conquistou Phoenix. Na 76.ª Regeneron International Science and Engineering Fair, em maio de 2026 — mais de 1700 finalistas, mais de 7 milhões de dólares em prémios — Evan Budz recebeu os 50 mil dólares do Gordon E. Moore Award for Positive Outcomes for Future Generations, o prémio da ISEF para o projeto considerado com maior probabilidade de melhorar a vida em grande escala. Foi também nomeado Category Winner em Environmental Engineering e recolheu dois Special Awards, parte de um conjunto de quinze prémios para a Team Canada da Youth Science Canada.

A sua ambição declarada são frotas. «Já analisei branqueamento de coral, espécies invasoras e microplásticos», disse, «mas há tantos locais diferentes onde isto pode ser usado.» As questões de engenharia imediatas são a classificação de profundidade e a turbidez — até que profundidade BURT pode ir com segurança, e quão bem a imagem se mantém em água verdadeiramente turva. Ambos são problemas comuns em robótica marinha, e esse é o ponto: o que começou como uma observação de um adolescente numa viagem de campismo tornou-se um instrumento com as mesmas questões em aberto que qualquer plataforma de prospeção profissional.