🇨🇦 Evan Budz

Evan Budz è cresciuto facendo escursioni, andando in canoa e trascorrendo tempo all'aria aperta nei dintorni di Burlington, Ontario, all'estremità occidentale del lago Ontario. L'idea alla base del suo progetto è nata da un principio che attribuisce ai suoi genitori. «I miei genitori mi hanno cresciuto con il principio che ogni luogo che visito, dovrei lasciarlo un po' meglio di come l'ho trovato», ha dichiarato a Popular Science nel maggio 2026. Cercava attivamente un modo per metterlo in pratica quando, durante un campeggio, ha osservato una tartaruga azzannatrice nuotare davanti a lui.

«Quando ho visto la tartaruga azzannatrice, era così aggraziata, fluida e generalmente non disturbante» per l'ambiente circostante, ha raccontato. «Ho pensato che sarebbe stato davvero interessante provare a replicare la sua cinematica di nuoto naturale» in un robot. Quell'intuizione si è rivelata una tesi ingegneristica seria. Come ha spiegato: «La maggior parte delle attuali tecnologie subacquee può produrre cose come rumore dalle loro eliche o flussi d'acqua ad altissima pressione», che possono erodere gli ambienti. La sua conclusione è stata diretta — «Non voglio danneggiare i vari luoghi che spero di proteggere.»

La costruzione è iniziata con lo studio piuttosto che con la saldatura. Budz ha guardato filmati di tartarughe marine che nuotavano e ha parlato con specialisti del suo acquario locale, scoprendo che le tartarughe usano le grandi pinne anteriori per la propulsione e gli arti posteriori più piccoli per la direzionalità e la stabilità. Ha modellato un prototipo in SolidWorks, il pacchetto professionale di progettazione assistita da computer 3D, quindi ha fabbricato personalmente i componenti. Il risultato — che chiama BURT, acronimo di Bionic Underwater Robotic Turtle — ha quattro pinne in quella stessa configurazione, un tubo principale in acrilico che ospita l'elettronica e un microcomputer Raspberry Pi che esegue i modelli AI di bordo.

Le specifiche sono quelle di uno strumento funzionante, non di un pezzo dimostrativo. BURT pesa circa undici libbre, gran parte del peso costituito da metallo aggiunto deliberatamente affinché il robot possa superare la galleggiabilità e mantenere la profondità. «Per ottenere la galleggiabilità neutra nell'acqua», ha spiegato Budz, «avevo bisogno che la tartaruga fosse sostanzialmente più pesante della forza di galleggiabilità che la spinge verso l'alto.» Trasporta un modulo GPS per il tracciamento della posizione, una telecamera frontale, sensori di profondità e pericolo, luci e un trasduttore a ultrasuoni per acque torbide. Funziona otto ore con una batteria al litio, estesa da un pannello solare, e naviga a circa mezzo miglio orario — un'andatura da vera tartaruga, regolabile modificando la frequenza di oscillazione delle pinne.

La maggior parte dei test è avvenuta nella piscina nel cortile dei suoi nonni, profonda poco più di otto piedi. «Fondamentalmente sono uscito e ho creato una configurazione simulata di barriera corallina usando modelli 3D», ha detto, programmando il robot per riconoscere come appaiono lo sbiancamento dei coralli e le specie invasive, «e la tartaruga poi nuota intorno a loro per simulare ciò che farebbe in un ambiente reale.» Con quella configurazione, BURT ha rilevato lo sbiancamento corallino replicato con un'accuratezza del 96 percento. Segue una griglia di ricerca predeterminata in modo autonomo, senza il cavo che i droni subacquei convenzionali richiedono. L'ha anche testato nel lago Ontario stesso.

I riconoscimenti sono iniziati prima di ISEF. BURT ha ottenuto il primo premio all'European Union Contest for Young Scientists, tenutosi in Lettonia nel 2025, e ha vinto il riconoscimento attraverso il Canada-Wide Science Fair, i cui finalisti emergono da una rete nazionale di circa 25.000 concorrenti. Poi, per la stagione 2026, Budz ha aggiunto una capacità completamente nuova: un dispositivo di imaging olografico che registra le caratteristiche strutturali e le forme di minuscole particelle sospese nell'acqua, alimentando una rete neurale personalizzata che classifica ogni particella come microplastica o meno — fino a 100 micron.

Quell'aggiornamento è ciò che ha vinto Phoenix. Al 76° Regeneron International Science and Engineering Fair nel maggio 2026 — più di 1.700 finalisti, oltre 7 milioni di dollari in premi — Evan Budz ha ricevuto il Gordon E. Moore Award da 50.000 dollari per Positive Outcomes for Future Generations, il premio ISEF per il progetto giudicato più probabile a migliorare la vita su larga scala. È stato anche nominato vincitore di categoria in ingegneria ambientale e ha raccolto due premi speciali, parte di un bottino di quindici premi per il Team Canada di Youth Science Canada.

La sua ambizione dichiarata sono le flotte. «Ho già esaminato lo sbiancamento dei coralli, le specie invasive e le microplastiche», ha detto, «ma ci sono così tanti posti diversi dove questo può essere utilizzato.» Le questioni ingegneristiche immediate sono la classificazione di profondità e la torbidità — quanto in profondità BURT può andare in sicurezza e quanto bene l'imaging regge in acque davvero torbide. Entrambi sono problemi ordinari nella robotica marina, e questo è il punto: ciò che è iniziato come l'osservazione di un adolescente durante un campeggio è diventato uno strumento con le stesse domande aperte di qualsiasi piattaforma di rilevamento professionale.