🇨🇦 Evan Budz

Evan Budz a grandi en faisant de la randonnée, du canoë et en passant du temps en plein air autour de Burlington, Ontario, à l'extrémité ouest du lac Ontario. L'idée derrière son projet provient d'un principe qu'il attribue à ses parents. « Mes parents m'ont élevé selon le principe que chaque endroit que je visite, je devrais le laisser un peu mieux que je ne l'ai trouvé », a-t-il déclaré à Popular Science en mai 2026. Il cherchait activement un moyen de le mettre en pratique lorsque, lors d'un voyage de camping, il a observé une tortue serpentine nager.

« Quand j'ai vu la tortue serpentine, elle était si gracieuse, fluide et généralement peu perturbatrice » pour son environnement, a-t-il déclaré. « J'ai pensé qu'il serait vraiment intéressant d'essayer de reproduire sa cinématique de nage naturelle » dans un robot. Cet instinct s'est avéré être une véritable thèse d'ingénierie. Comme il l'a formulé : « La plupart des technologies sous-marines actuelles peuvent produire des choses comme du bruit provenant de leurs hélices ou des jets d'eau à très haute pression », qui peuvent éroder les environnements. Sa conclusion était sans détour — « Je ne veux pas nuire aux différents endroits que j'espère protéger. »

La construction a commencé par l'étude plutôt que par la soudure. Budz a visionné des images de tortues marines nageant et s'est entretenu avec des spécialistes de son aquarium local, apprenant que les tortues utilisent leurs grandes nageoires avant pour la propulsion et leurs membres arrière plus petits pour la direction et la stabilité. Il a modélisé un prototype dans SolidWorks, le logiciel professionnel de conception assistée par ordinateur en 3D, puis a fabriqué les pièces lui-même. Le résultat — qu'il appelle BURT, pour Bionic Underwater Robotic Turtle — possède quatre nageoires dans cette même configuration, un tube principal en acrylique abritant l'électronique, et un micro-ordinateur Raspberry Pi exécutant les modèles d'IA embarqués.

Les spécifications sont celles d'un instrument fonctionnel, non d'une pièce de démonstration. BURT pèse environ onze livres, dont une grande partie est constituée de métal délibérément ajouté afin que le robot puisse surmonter la flottabilité et maintenir la profondeur. « Pour atteindre la flottabilité neutre dans l'eau », a expliqué Budz, « j'avais besoin que la tortue soit fondamentalement plus lourde que la force de flottabilité qui la pousse vers le haut. » Il transporte un module GPS pour le suivi de position, une caméra orientée vers l'avant, des capteurs de profondeur et de danger, ainsi que des lumières et un transducteur ultrasonique pour l'eau trouble. Il fonctionne huit heures sur une batterie au lithium, prolongée par un panneau solaire, et navigue à environ un demi-mile par heure — le rythme d'une vraie tortue, ajustable en changeant la fréquence d'oscillation des nageoires.

La plupart des tests se sont déroulés dans la piscine du jardin de ses grands-parents, qui fait un peu plus de huit pieds de profondeur. « J'ai essentiellement créé une configuration de récif corallien simulé en utilisant des modèles 3D », a-t-il déclaré, en programmant le robot pour reconnaître à quoi ressemblent le blanchissement des coraux et les espèces envahissantes, « et la tortue nage ensuite autour d'eux pour simuler ce qu'elle ferait dans un environnement réel. » Avec cette configuration, BURT a détecté le blanchissement corallien répliqué avec une précision de 96 %. Il suit une grille de recherche prédéterminée de manière autonome, sans le câble que les drones sous-marins conventionnels nécessitent. Il l'a également testé dans le lac Ontario lui-même.

Les prix ont commencé avant ISEF. BURT a remporté le premier prix au European Union Contest for Young Scientists, organisé en Lettonie en 2025, et a été reconnu lors du Canada-Wide Science Fair, dont les finalistes émergent d'un réseau national d'environ 25 000 concurrents. Puis, pour la saison 2026, Budz a ajouté une capacité entièrement nouvelle : un dispositif d'imagerie holographique qui enregistre les caractéristiques structurelles et les formes de minuscules particules en suspension dans l'eau, alimentant un réseau neuronal personnalisé qui classe chaque particule comme microplastique ou non — jusqu'à 100 microns.

Cette amélioration est ce qui a gagné Phoenix. Lors de la 76e Regeneron International Science and Engineering Fair en mai 2026 — plus de 1 700 finalistes, plus de 7 millions de dollars en prix — Evan Budz a reçu le Gordon E. Moore Award de 50 000 $ pour les résultats positifs pour les générations futures, le prix ISEF pour le projet jugé le plus susceptible d'améliorer la vie à grande échelle. Il a également été nommé lauréat de catégorie en ingénierie environnementale et a recueilli deux prix spéciaux, dans le cadre d'une récolte de quinze prix pour l'équipe du Canada de Youth Science Canada.

Son ambition déclarée est de créer des flottes. « J'ai déjà examiné le blanchissement des coraux, les espèces envahissantes et les microplastiques », a-t-il déclaré, « mais il y a tellement d'endroits différents où cela peut être utilisé. » Les questions d'ingénierie immédiates sont la profondeur nominale et la turbidité — jusqu'à quelle profondeur BURT peut descendre en toute sécurité, et dans quelle mesure l'imagerie résiste dans une eau vraiment trouble. Ce sont toutes deux des problèmes ordinaires en robotique marine, ce qui est justement le point : ce qui a commencé comme l'observation d'un adolescent lors d'un voyage de camping est devenu un instrument avec les mêmes questions ouvertes que n'importe quelle plateforme d'étude professionnelle.