🇧🇬 Nikola Veselinov

La plupart des projets de salon scientifique construisent quelque chose : un filtre, un robot, une application. Le projet de Nikola Veselinov n'a rien construit de tangible. Ce jeune homme de dix-sept ans originaire de Sofia, en Bulgarie, est arrivé à l'International Science and Engineering Fair 2026 de Regeneron avec une preuve — un nouveau théorème sur les cas où les équations ne peuvent être résolues — et a quitté Phoenix avec le Regeneron Young Scientist Award de 75 000 $, l'un des trois plus grands prix de la plus grande compétition scientifique pré-universitaire au monde.

Le problème qu'il a attaqué figure parmi les plus anciens des mathématiques. Pendant des siècles, les mathématiciens se sont demandé quelles équations peuvent être résolues « en fonctions élémentaires » — en utilisant la trousse familière de l'arithmétique, des racines, des exponentielles, des logarithmes et de la trigonométrie. Certaines équations de la forme f(x) = a cèdent toujours ; quelques rares cas résistent de manière prouvée. Ce qui manquait était un compte rendu unifié du pourquoi.

Veselinov a analysé ces cas isolés d'insolubilité et en a trouvé le fil conducteur commun. Combinant des idées issues de la topologie, de la symétrie et de la théorie de Galois — cette branche de l'algèbre née lorsque l'adolescent français Évariste Galois a décrit pourquoi les équations de degré cinq résistent à une solution générale — il a décrit les conditions précises dans lesquelles f(x) = a ne peut être résolu avec des fonctions de base.

Un nouveau théorème, jugé correct par des mathématiciens professionnels, est la monnaie la plus rare qu'un jeune chercheur puisse présenter. La catégorie Mathématiques d'ISEF est le lieu de rencontre des adolescents les plus abstraits du monde, et Veselinov l'a remportée haut la main — le prix de catégorie, parrainé par l'Akamai Foundation, en plus de son Young Scientist Award.

L'ampleur de la compétition met en perspective cette réalisation. ISEF 2026 a rassemblé plus de 1 700 finalistes provenant de 64 pays, régions et territoires, en compétition pour plus de 7 millions de dollars de prix. Au-dessus du prix de Veselinov ne se trouvait que le prix principal de 100 000 $, remporté par le Japonais Hikaru Kuribayashi ; à ses côtés, la chimiste américaine Lakshmi Agrawal a reçu l'autre prix de 75 000 $. La photographie du podium de Phoenix — Veselinov, Kuribayashi, Agrawal — est la photo de classe de sa génération scientifique.

La citation des juges a souligné la portée du théorème : les équations qu'il classifie apparaissent en physique et dans les mathématiques décrivant comment les objets se déplacent dans l'espace. Les résultats purs sur la solubilité ont une longue habitude de devenir pratiques — la théorie de Galois elle-même, pure au-delà de l'imaginable en 1830, sous-tend maintenant les codes correcteurs d'erreurs et la cryptographie.

La sélection de Veselinov pour le Research Science Institute — le programme d'été de recherche d'élite hébergé au MIT, qui n'admet qu'une infime portion des candidats du monde entier — a suivi comme une sorte de confirmation : il y assistera en tant qu'étudiant international sélectionné depuis la Bulgarie, rejoignant le programme qui a incubé une part disproportionnée des carrières mathématiques mondiales.

Le rôle de la Bulgarie dans cette histoire n'est pas un accident. Le pays gère l'une des traditions mathématiques les plus respectées au monde par rapport à sa taille — un héritage de l'école olympique d'Europe de l'Est, avec le gymnase spécialisé en mathématiques de Sofia en son cœur, et un programme olympique national qui surpasse régulièrement des pays trente fois plus grands.

Les mathématiques elles-mêmes appartiennent à une lignée spécifique et magnifique. Galois a écrit sa théorie à vingt ans à la veille d'un duel fatal ; Abel a prouvé l'insolubilité du quintique à vingt-deux ans alors qu'il était pauvre et tuberculeux. La théorie de la solubilité est, historiquement, les mathématiques des jeunes — et un jeune de dix-sept ans qui l'étend en 2026 écrit une nouvelle ligne dans ce registre familial particulier.

Ce qui distingue le résultat de Veselinov du travail étudiant d'élite typique est sa forme : non pas l'application d'outils connus à un nouvel ensemble de données, mais une synthèse à travers trois domaines — topologie, symétrie, algèbre — visant une question structurelle. Cet instinct de synthèse, plus que la puissance de calcul, est ce pour quoi les mathématiques de recherche sélectionnent, et ce que les juges à Phoenix ont payé 75 000 $ pour encourager.

La trajectoire à partir d'ici est bien tracée et exigeante : RSI, puis les départements de mathématiques du monde, où les adolescents primés sont convertis — parfois — en adultes qui prouvent des théorèmes. L'attrition est réelle ; le palmarès du pipeline l'est aussi. Les listes d'anciens élèves d'ISEF portent des lauréats du Nobel et des noms proches de la médaille Fields en nombres qu'aucune autre compétition jeunesse n'égale.

La somme d'argent attachée à son théorème — 75 000 $, en plus du prix de catégorie — est conçue pour faire une chose spécifique : maintenir un talent mathématique dans les mathématiques. Les adolescents les plus brillants du domaine sont recrutés sans relâche par la finance et la technologie ; les plus grands prix d'ISEF fonctionnent comme des contre-offres au nom de la recherche pure, et les juges ont dépensé les leurs délibérément pour Veselinov.

La presse bulgare a traité le résultat de Phoenix comme un événement national, et le cadrage était juste. Pour un pays dont les plus grandes exportations incluent des mathématiciens et des joueurs d'échecs, un adolescent de Sofia se tenant sur le plus grand podium de jeunes scientifiques du monde — pour l'algèbre, qui plus est — était la confirmation d'une tradition nationale produisant encore au plus haut niveau.

Pour l'instant, le fait se suffit à lui-même, et il vaut la peine de l'énoncer clairement : un jeune de dix-sept ans a regardé une question que les mathématiciens tournent autour depuis l'époque de Galois, a vu un motif que la littérature n'avait pas articulé, et l'a prouvé. Les équations qu'il a classifiées resteront insolubles pour toujours — mais grâce à un adolescent bulgare, il est enfin clair pourquoi.