🇧🇬 Nikola Veselinov

Die meisten Science-Fair-Projekte bauen etwas: einen Filter, einen Roboter, eine App. Nikola Veselinovs Projekt baute nichts, was man anfassen kann. Der Siebzehnjährige aus Sofia, Bulgarien, kam zur Regeneron International Science and Engineering Fair 2026 mit einem Beweis — einem neuen Theorem darüber, wann Gleichungen nicht lösbar sind — und verließ Phoenix mit dem 75.000 Dollar schweren Regeneron Young Scientist Award, einem der drei größten Preise beim weltweit größten vorkollegialen Wissenschaftswettbewerb.

Das Problem, das er anging, gehört zu den ältesten der Mathematik. Seit Jahrhunderten fragen Mathematiker, welche Gleichungen »mit elementaren Funktionen« lösbar sind — unter Verwendung des vertrauten Werkzeugkastens aus Arithmetik, Wurzeln, Exponentialfunktionen, Logarithmen und Trigonometrie. Manche Gleichungen der Form f(x) = a geben immer nach; einige wenige hartnäckige können nachweislich nicht gelöst werden. Was fehlte, war eine einheitliche Erklärung dafür, warum.

Veselinov analysierte jene isolierten Fälle von Unlösbarkeit und fand ihren gemeinsamen Nenner. Indem er Ideen aus Topologie, Symmetrie und Galois-Theorie verknüpfte — jenem Zweig der Algebra, der entstand, als der französische Teenager Évariste Galois beschrieb, warum Gleichungen fünften Grades sich einer allgemeinen Lösung widersetzen — beschrieb er die präzisen Bedingungen, unter denen f(x) = a nicht mit Grundfunktionen lösbar ist.

Ein neues Theorem, das von professionellen Mathematikern als korrekt beurteilt wird, ist die seltenste Währung, die ein junger Forscher vorlegen kann. ISEFs Mathematik-Kategorie ist der Ort, wo sich die abstraktesten Teenager der Welt treffen, und Veselinov gewann sie uneingeschränkt — den Kategoriepreis, gesponsert von der Akamai Foundation, zusätzlich zu seinem Young Scientist Award.

Das Ausmaß des Wettbewerbs rahmt die Leistung ein. ISEF 2026 versammelte mehr als 1.700 Finalisten aus 64 Ländern, Regionen und Territorien, die um über 7 Millionen Dollar an Preisgeldern wetteiferten. Über Veselinovs Preis stand nur der mit 100.000 Dollar dotierte Hauptpreis, den Japans Hikaru Kuribayashi gewann; neben ihm erhielt die amerikanische Chemikerin Lakshmi Agrawal die andere 75.000-Dollar-Auszeichnung. Das Podiumsfoto aus Phoenix — Veselinov, Kuribayashi, Agrawal — ist das Klassenbild seiner wissenschaftlichen Generation.

Die Begründung der Jury hob die Reichweite des Theorems hervor: Die Gleichungen, die es klassifiziert, erscheinen in der Physik und in der Mathematik, die beschreibt, wie Objekte sich durch den Raum bewegen. Reine Resultate über Lösbarkeit haben die langjährige Gewohnheit, praktisch zu werden — die Galois-Theorie selbst, 1830 jenseits aller Vorstellungskraft rein, untermauert heute fehlerkorrigierende Codes und Kryptographie.

Veselinovs Auswahl für das Research Science Institute — das elitäre Sommerforschungsprogramm am MIT, das weltweit nur einen Bruchteil der Bewerber aufnimmt — folgte als eine Art Bestätigung: Er wird als internationaler Student aus Bulgarien teilnehmen und sich dem Programm anschließen, das einen überproportionalen Anteil der mathematischen Karrieren der Welt hervorgebracht hat.

Bulgariens Rolle in dieser Geschichte ist kein Zufall. Das Land pflegt eine der weltweit angesehensten mathematischen Traditionen im Verhältnis zu seiner Größe — ein Vermächtnis der osteuropäischen Olympiade-Schule, mit Sofias spezialisiertem Mathematikgymnasium in ihrem Kern, und einem nationalen Olympiade-Programm, das regelmäßig Länder übertrifft, die dreißigmal größer sind.

Die Mathematik selbst gehört zu einer bestimmten und schönen Abstammungslinie. Galois schrieb seine Theorie als Zwanzigjähriger am Vorabend eines tödlichen Duells; Abel bewies die Unlösbarkeit der Quintischen mit zweiundzwanzig, arm und tuberkulös. Lösbarkeitstheorie ist historisch die Mathematik junger Menschen — und ein Siebzehnjähriger, der sie 2026 erweitert, schreibt eine weitere Zeile in genau dieses Familienregister.

Was Veselinovs Resultat von typischer Eliteschülerarbeit unterscheidet, ist seine Gestalt: nicht die Anwendung bekannter Werkzeuge auf einen neuen Datensatz, sondern eine Synthese über drei Felder hinweg — Topologie, Symmetrie, Algebra — auf eine strukturelle Frage ausgerichtet. Dieser Instinkt zur Synthese, mehr als Rechenpower, ist das, worauf die Forschungsmathematik selektiert, und wofür die Richter in Phoenix 75.000 Dollar zahlten, um es zu fördern.

Die Laufbahn von hier aus ist gut markiert und anspruchsvoll: RSI, dann die Mathematikfakultäten der Welt, wo preisgekrönte Teenager konvertiert werden — manchmal — in theorembeweisende Erwachsene. Die Ausfallquote ist real; ebenso die Erfolgsbilanz der Pipeline. ISEFs Alumni-Listen tragen Nobelpreisträger und Fields-nahe Namen in Zahlen, die kein anderer Jugendwettbewerb erreicht.

Das Preisgeld, das an sein Theorem gebunden ist — 75.000 Dollar, zusätzlich zum Kategoriepreis — ist darauf ausgelegt, eine bestimmte Sache zu tun: ein mathematisches Talent in der Mathematik zu halten. Die hellsten Teenager des Feldes werden unerbittlich von Finanzwesen und Technologie abgeworben; ISEFs größte Auszeichnungen fungieren als Gegenangebote im Namen der reinen Forschung, und die Richter gaben ihres absichtlich für Veselinov aus.

Bulgariens Presse behandelte das Phoenix-Resultat als nationales Ereignis, und die Einordnung war treffend. Für ein Land, dessen größte Exporte Mathematiker und Schachspieler umfassen, war ein Teenager aus Sofia, der auf dem weltweit größten Jungwissenschaftspodium steht — für Algebra, ausgerechnet — eine Bestätigung einer nationalen Tradition, die immer noch auf höchstem Niveau produziert.

Vorerst steht die Tatsache für sich selbst, und es lohnt sich, sie klar auszusprechen: Ein Siebzehnjähriger betrachtete eine Frage, die Mathematiker seit dem Zeitalter von Galois umkreist haben, sah ein Muster, das die Literatur nicht artikuliert hatte, und bewies es. Die Gleichungen, die er klassifizierte, werden für immer unlösbar bleiben — aber dank eines bulgarischen Teenagers ist endlich klar, warum.