🇮🇳 Mahesh Babu

Mahesh Babu nacque col nome Mahesh Ghattamaneni il 9 agosto 1975 a Madras, quarto di cinque figli dell'attore Telugu Ghattamaneni Krishna — una superstar del cinema Telugu degli anni Settanta universalmente noto come Krishna garu — e della sua prima moglie Indira Devi. Tra i suoi fratelli figurano i distributori cinematografici e attori Ramesh Babu, Padmavathi, Manjula Ghattamaneni e Priyadarshini. Crebbe tra Madras e Hyderabad, frequentò la St. Bede's School di Chennai e trascorreva le serate, come le sorelle avrebbero poi ricordato, guardando i giornalieri dei film del padre in una piccola sala di proiezione della loro casa.

Debuttò sullo schermo all'età di quattro anni, senza essere accreditato, nel film del padre Needa (1979), e lavorò per tutti gli anni Ottanta come attore bambino in altre nove pellicole Telugu, tra cui Poratam (1983) e Bazaar Rowdy (1988). L'industria Telugu lo trattò, per quegli anni, come il figlio di Krishna piuttosto che come un attore a titolo proprio. Tornò, dopo una lunga pausa per gli studi, nel 1999 come protagonista adulto con Raja Kumarudu, diretto da K. Raghavendra Rao — un debutto commerciale patinato che gli valse un Nandi Award come Miglior Esordio Maschile e il precoce soprannome industriale di Prince.

I primi anni Duemila lo costruirono lentamente. Murari (2001), Okkadu (2003) e Athadu (2005), quest'ultimo diretto da Trivikram Srinivas, delinearono il talento particolare dell'attore: una quiete sullo schermo — una tendenza a sottogiocare laddove il cinema Telugu tradizionalmente richiedeva amplificazione. Athadu, in particolare, dimostrò un tipo di immobilità da protagonista che il pubblico Telugu non aveva mai premiato in precedenza. Il regista Puri Jagannadh, guardando Athadu, decise di scrivere un film proprio intorno a quella immobilità. Pokiri fu il risultato.

Pokiri (2006) fu, per qualsiasi parametro commerciale, il film del decennio nel cinema Telugu. Incassò quasi settanta crore con un budget inferiore ai nove crore. Rimase in programmazione per oltre cinquecento giorni in alcune sale monoschermo. Fu rifatto ufficialmente in Hindi, Tamil e Kannada, e in modo non ufficiale in una mezza dozzina di altre lingue. Il film stabilì l'archetipo Mahesh Babu sullo schermo che il pubblico Telugu avrebbe, per i quindici anni successivi, pagato per vedere: un uomo misurato, quasi sommesso, che quando arriva la violenza la esegue con una brevità che colpisce più duramente dei teatralismi dei rivali. Aveva vent'anni più di Allu Arjun, vent'anni meno di Chiranjeevi, e sedeva — silenziosamente, deliberatamente — al centro del registro del cinema di massa Telugu.

Seguì una serie di uscite che consolidarono, anziché espandere, il marchio: Athidhi (2007), Khaleja (2010), Dookudu (2011), Businessman (2012), Seethamma Vakitlo Sirimalle Chettu (2013), 1: Nenokkadine (2014), Aagadu (2014) e Srimanthudu (2015). I film che funzionarono meglio furono quelli che gli diedero spazio per pensare davanti alla macchina da presa. I film che funzionarono meno, persino secondo il suo metro di giudizio, furono quelli che cercarono di farlo urlare. Verso la fine degli anni Dieci, con Bharat Ane Nenu (2018) e Maharshi (2019), aveva iniziato consapevolmente a orientare le sue scelte intorno a temi di governance e responsabilità sociale — una svolta pubblicamente approvata dal padre, allora settantenne inoltrato.

Fuori dallo schermo aveva sposato l'ex attrice e conduttrice televisiva Namrata Shirodkar nel febbraio 2005, in quello che resta uno dei matrimoni più fotografati del cinema Telugu. La loro figlia Sitara e il figlio Gautam sono entrambi, al momento in cui scriviamo, una presenza frequente nei social media Telugu. È stato, per oltre quindici anni, testimonial del network Rainbow Children's Hospital e della Heal-a-Child Foundation, un lavoro di cui parla, nelle rare interviste che rilascia, con ciò che colleghi attori Telugu hanno descritto come serietà religiosa. Nel 2024 è stato annunciato come protagonista di un nuovo film di S. S. Rajamouli provvisoriamente intitolato SSMB29, la sua prima collaborazione col regista di Baahubali — un progetto che la stampa specializzata Telugu, già a metà 2026, stimava come un evento da mille crore d'incasso all'apertura.

Il posto di Mahesh Babu nel cinema Telugu è particolare. Non è la star Telugu con il maggior incasso del decennio — Allu Arjun, Prabhas e N. T. Rama Rao Jr. hanno registrato numeri pan-indiani più ampi. Non è il più decorato — quella distinzione appartiene a Kamal Haasan nel sud più ampio. Ma è, per consenso dell'industria e per dati ripetuti di sondaggi sul pubblico, il protagonista commercialmente più affidabile che il cinema Telugu abbia prodotto dai tempi di suo padre. Il titolo di Prince — attribuitogli nel 1999, prima che lo meritasse — è diventato, nei vent'anni dopo Pokiri, semplicemente accurato.