🇮🇳 Mahesh Babu

Mahesh Babu est né Mahesh Ghattamaneni le 9 août 1975 à Madras, quatrième de cinq enfants de l'acteur télougou Ghattamaneni Krishna — une superstar du cinéma télougou des années 1970 universellement connu sous le nom de Krishna garu — et de sa première épouse Indira Devi. Parmi ses frères et sœurs figurent les distributeurs de films et acteurs Ramesh Babu, Padmavathi, Manjula Ghattamaneni et Priyadarshini. Il a grandi entre Madras et Hyderabad, a fréquenté la St. Bede's School à Chennai et passait ses soirées, comme ses sœurs s'en sont souvenues plus tard, à regarder les rushes des films de son père dans une petite salle de projection de leur maison.

Il a fait ses débuts à l'écran non crédités à l'âge de quatre ans dans le film de son père Needa (1979), et a travaillé tout au long des années 1980 comme acteur enfant dans neuf autres films télougoues, dont Poratam (1983) et Bazaar Rowdy (1988). L'industrie télougoue le considérait, durant ces années, comme le fils de Krishna plutôt que comme un acteur à part entière. Il est revenu, après une longue pause consacrée à ses études, en 1999 en tant qu'acteur principal adulte avec Raja Kumarudu, réalisé par K. Raghavendra Rao — un premier film commercial rutilant qui lui a valu un Nandi Award du Meilleur Débutant Masculin et le surnom industriel précoce de Prince.

Le début des années 2000 l'a construit progressivement. Murari (2001), Okkadu (2003) et Athadu (2005), ce dernier réalisé par Trivikram Srinivas, ont esquissé le don particulier de l'acteur : une tranquillité à l'écran — une tendance à jouer en retenue là où le cinéma télougou exigeait traditionnellement l'amplification. Athadu, en particulier, a démontré une sorte d'immobilité de premier rôle que le public télougou n'avait jamais récompensée auparavant. Le réalisateur Puri Jagannadh, regardant Athadu, a décidé d'écrire un film autour de cette immobilité même. Pokiri en fut le résultat.

Pokiri (2006) a été, selon toute mesure commerciale, le film de la décennie dans le cinéma télougou. Il a rapporté près de soixante-dix crores pour un budget inférieur à neuf crores. Il a été projeté pendant plus de cinq cents jours dans certaines salles à écran unique. Il a été officiellement refait en hindi, tamoul et kannada, et officieusement dans une demi-douzaine d'autres langues. Le film a établi l'archétype à l'écran de Mahesh Babu que le public télougou allait, pendant quinze ans par la suite, payer pour voir : un homme jouant en retenue, presque doux, qui, lorsque la violence survient, l'exécute avec une brièveté qui frappe plus fort que les théâtralisations de ses rivaux. Il avait vingt ans de plus qu'Allu Arjun, vingt ans de moins que Chiranjeevi, et il se situait — tranquillement, délibérément — au centre du registre du cinéma de masse télougou.

Ce qui a suivi fut une série de sorties qui ont consolidé, plutôt qu'élargi, la marque : Athidhi (2007), Khaleja (2010), Dookudu (2011), Businessman (2012), Seethamma Vakitlo Sirimalle Chettu (2013), 1: Nenokkadine (2014), Aagadu (2014) et Srimanthudu (2015). Les films qui ont le mieux fonctionné étaient ceux qui lui donnaient l'espace de réfléchir devant la caméra. Les films qui ont le moins bien marché, même selon ses critères, étaient ceux qui tentaient de le faire crier. Vers la fin des années 2010, avec Bharat Ane Nenu (2018) et Maharshi (2019), il avait commencé à orienter consciemment ses choix autour de thèmes de gouvernance et de responsabilité sociale — un virage que son père, alors dans sa fin de soixante-dix ans, a publiquement approuvé.

Hors écran, il a épousé l'ancienne actrice et animatrice de télévision Namrata Shirodkar en février 2005, lors de ce qui reste l'un des mariages les plus photographiés du cinéma télougou. Leur fille Sitara et leur fils Gautam sont tous deux, au moment de la rédaction, eux-mêmes une présence fréquente sur les réseaux sociaux télougoues. Il est, depuis plus de quinze ans, l'ambassadeur de la marque du réseau Rainbow Children's Hospital et de la Heal-a-Child Foundation, un travail dont il parle, dans les rares interviews qu'il accorde, avec ce que des acteurs télougoues collègues ont décrit comme un sérieux religieux. En 2024, il a été annoncé comme tête d'affiche d'un nouveau film de S. S. Rajamouli provisoirement intitulé SSMB29, sa première collaboration avec le réalisateur de Baahubali — un projet que la presse commerciale télougoue, dès la mi-2026, évaluait déjà à un événement d'ouverture à mille crores.

La place de Mahesh Babu dans le cinéma télougou est inhabituelle. Il n'est pas la star télougoue la plus rentable de la décennie — Allu Arjun, Prabhas et N. T. Rama Rao Jr. ont obtenu de plus grands chiffres pan-indiens. Il n'est pas le plus décoré — cette distinction revient à Kamal Haasan dans le Sud au sens large. Mais il est, selon le consensus de l'industrie et selon les données d'enquêtes répétées auprès du public, l'acteur principal commercialement le plus fiable que le cinéma télougou ait produit depuis son père. Le titre de Prince — donné en 1999, avant qu'il ne l'ait mérité — est devenu, dans les vingt années après Pokiri, simplement exact.