🇮🇳 Aishwarya Rai Bachchan

Nacque a Mangalore nel novembre 1973 da Krishnaraj Rai, biologo marino dell'Esercito indiano, e da Brindya, casalinga che aveva iniziato a scrivere racconti. La famiglia si trasferì a Bombay quando lei era giovane; si formò in Bharatanatyam sotto la guida di Bhanumati Banerjee, imparò sei lingue con diversi gradi di padronanza e si iscrisse brevemente ad architettura presso la Rachana Sansad Academy. La formazione in architettura, come lei stessa ammise in seguito, non faceva per lei — ma la disciplina del disegno di piante ed elevazioni, la pazienza delle lunghe ore di ricalco, si sarebbe manifestata in seguito su ogni set di Bhansali.

Dopo Miss World — dove aveva succeduto a Sushmita Sen, la Miss Universo in carica dell'India — resistette al cinema hindi per quasi due anni, firmando contratti pubblicitari per Coca-Cola e Lux ma rifiutando offerte cinematografiche da Subhash Ghai. Debuttò invece nel film in lingua tamil di Mani Ratnam Iruvar (1997), interpretando un doppio ruolo, ed era apparentemente così acerba che Ratnam dovette istruirla in tamil sillaba per sillaba. Il suo debutto in hindi Aur Pyaar Ho Gaya nello stesso anno fu meno soddisfacente.

Hum Dil De Chuke Sanam (1999) di Sanjay Leela Bhansali, nel ruolo di una ragazza gujarati innamorata di un musicista italiano, fu la vera presentazione; il film incassò oltre 400 milioni di rupie in tutto il mondo e le valse il Filmfare come miglior attrice. Devdas (2002), nel ruolo della cortigiana Paro accanto a Shah Rukh Khan, fu la canonizzazione — il film fu presentato in anteprima fuori concorso al Festival di Cannes nel maggio 2002 e Rai divenne, in quella quindicina, la prima attrice indiana ad essere fotografata sulla Croisette come talento cinematografico ufficiale nel protocollo moderno del tappeto rosso del festival.

È tornata a Cannes ogni anno da allora per L'Oréal Paris, accumulando un archivio del tappeto rosso che, per pura iterazione, ha definito l'identità visiva internazionale del glamour indiano. L'invito in giuria del 2003, l'abito lilla di Elie Saab del 2009, la fotografia con rossetto viola del 2017 che ha fatto impazzire internet indiano — ciascuno di questi è ormai una nota a piè di pagina a sé stante.

Jodhaa Akbar (2008), accanto a Hrithik Roshan nell'epopea di quattro ore sull'epoca di Akbar di Ashutosh Gowariker, le valse il Filmfare come miglior attrice e rimane il film storico indiano più proiettato del suo decennio. Guru (2007), di nuovo con Mani Ratnam accanto ad Abhishek Bachchan; Enthiran (2010), il film di fantascienza in lingua tamil di Shankar accanto a Rajinikanth; e i due capitoli di Ponniyin Selvan di Mani Ratnam (2022 e 2023) sono i suoi lavori duraturi di metà e fine carriera.

Sposò Abhishek Bachchan nell'aprile 2007 in una cerimonia che si trasformò in un evento nazionale — la sposa indossava un sari corallo-oro di Neeta Lulla, e la stampa lo interpretò come la fusione di due linee regali, i Rai di Mangalore e i Bachchan di Allahabad. La loro figlia Aaradhya nacque il 16 novembre 2011 al Seven Hills Hospital di Mumbai.

È stata ambasciatrice di buona volontà per UNAIDS dal 2012 e per Smile Train dal 2003, ed è una sostenitrice vocale della salute delle donne e della chirurgia per la labiopalatoschisi infantile in India. È stata anche un bersaglio frequente — per il suo peso dopo la gravidanza, il suo aspetto dopo i quarant'anni, il semplice fatto della sua permanenza — e ha risposto alla stampa, quasi sempre, rifiutandosi di rispondere del tutto.

La sua presenza, rallentata ma non ritirata, è diventata quasi rassicurante di per sé. È l'attrice che ha dimostrato che un volto indiano poteva essere sulla copertina di Time, nella giuria di Cannes e al centro di un'inquadratura di Bhansali nello stesso anno solare — e che quella dimostrazione, per la generazione dopo di lei, era un permesso.

Rimane, più di trent'anni dopo Sun City, la donna indiana più fotografata a livello internazionale. Qualunque cosa diventi il resto della sua filmografia, la documentazione visiva ha già risolto la questione.