🇮🇳 Aishwarya Rai Bachchan

Elle est née à Mangalore en novembre 1973, fille de Krishnaraj Rai, biologiste marin dans l'armée indienne, et de Brindya, femme au foyer qui avait commencé à écrire de courtes nouvelles. La famille déménagea à Bombay lorsqu'elle était jeune ; elle se forma au Bharatanatyam sous la direction de Bhanumati Banerjee, apprit six langues avec plus ou moins de fluidité et s'inscrivit brièvement en architecture à la Rachana Sansad Academy. La formation en architecture, de son propre aveu ultérieur, n'était pas pour elle — mais la discipline du dessin en plan et en élévation, la patience des longues heures de traçage, allait plus tard se manifester sur tous les plateaux de Bhansali.

Après Miss World — où elle avait succédé à Sushmita Sen, Miss Univers indienne en titre — elle résista au cinéma hindi pendant presque deux ans, signant des contrats publicitaires pour Coca-Cola et Lux mais refusant les offres de films de Subhash Ghai. Elle débuta plutôt dans le film en langue tamoule Iruvar (1997) de Mani Ratnam, jouant un double rôle, et était si novice, rapporte-t-on, que Ratnam dut lui enseigner le tamoul syllabe par syllabe. Ses débuts en hindi avec Aur Pyaar Ho Gaya la même année furent moins satisfaisants.

Hum Dil De Chuke Sanam (1999) de Sanjay Leela Bhansali, où elle incarnait une jeune fille gujarati amoureuse d'un musicien italien, fut la véritable introduction ; le film rapporta plus de 400 millions de roupies dans le monde et lui valut le Filmfare de la meilleure actrice. Devdas (2002), en courtisane Paro face à Shah Rukh Khan, fut la consécration — le film fut présenté en sélection hors compétition au Festival de Cannes en mai 2002 et Rai devint, cette quinzaine-là, la première actrice indienne photographiée sur la Croisette en tant que talent officiel du film dans le protocole moderne du tapis rouge du festival.

Elle est revenue à Cannes chaque année depuis pour L'Oréal Paris, accumulant une archive du tapis rouge qui, par simple itération, a défini l'identité visuelle internationale du glamour indien. L'invitation au jury de 2003, la robe lilas Elie Saab de 2009, la photographie au rouge à lèvres violet de 2017 qui enflamma l'internet indien — chacun de ces moments est désormais une note de bas de page à part entière.

Jodhaa Akbar (2008), face à Hrithik Roshan dans l'épopée de quatre heures d'Ashutosh Gowariker sur l'ère d'Akbar, lui valut le Filmfare de la meilleure actrice et demeure le film historique indien le plus projeté de sa décennie. Guru (2007), à nouveau avec Mani Ratnam face à Abhishek Bachchan ; Enthiran (2010), le film de science-fiction en tamoul de Shankar face à Rajinikanth ; et les deux volets de Ponniyin Selvan de Mani Ratnam (2022 et 2023) constituent ses œuvres durables du milieu et de la fin de carrière.

Elle épousa Abhishek Bachchan en avril 2007 lors d'une cérémonie qui fit office d'événement national — la mariée portait un sari corail et or de Neeta Lulla, et la presse y lut la fusion de deux lignées royales, les Rai de Mangalore et les Bachchan d'Allahabad. Leur fille Aaradhya naquit le 16 novembre 2011 au Seven Hills Hospital de Mumbai.

Elle est ambassadrice de bonne volonté pour l'ONUSIDA depuis 2012 et pour Smile Train depuis 2003, et une défenseure engagée de la santé des femmes et de la chirurgie des fentes palatines infantiles en Inde. Elle a également été fréquemment la cible de critiques — pour son poids après la grossesse, son apparence après quarante ans, le simple fait de son endurance — et a répondu à la presse, presque toujours, en refusant de répondre.

Sa présence, ralentie mais non retirée, est devenue presque rassurante en soi. Elle est l'actrice qui a prouvé qu'un visage indien pouvait figurer en couverture de Time, au jury de Cannes et au centre d'un cadre de Bhansali la même année calendaire — et que cette preuve, pour la génération qui la suit, était une autorisation.

Elle demeure, plus de trente ans après Sun City, la femme indienne la plus photographiée au monde. Quel que soit le devenir du reste de sa filmographie, le registre visuel a déjà tranché la question.