Aishwarya Rai : La couronne devenue carrière

"Salut, je suis Sanjana." Une simple réplique dans une publicité Pepsi de 1993 face à Aamir Khan, et l'Inde connaissait son visage avant même de l'avoir vue jouer. Elle était, à l'époque, étudiante en architecture. Dix-huit mois plus tard, elle était Miss Monde ; quatre ans plus tard, elle travaillait pour Mani Ratnam ; et pendant les trois décennies suivantes, elle porterait le cadeau le moins utile qu'une actrice puisse recevoir — être qualifiée de femme la plus belle du monde — tout en essayant de faire en sorte que son travail surpasse cette image.

De Mangalore à Matunga

Aishwarya Rai est née le 1er novembre 1973 à Mangalore, dans le Karnataka, au sein d'une famille hindoue Tulu. Son père, Krishnaraj Rai, était biologiste marin ; sa mère, Vrinda, femme au foyer. Son frère aîné Aditya est devenu ingénieur de la marine marchande. Elle a grandi en parlant couramment le toulou, l'hindi et l'anglais, ajoutant plus tard le marathi et le tamoul — une étendue linguistique qui allait jouer un rôle énorme dans une carrière partagée entre Bombay et Chennai.

Après le déménagement de la famille à Mumbai, elle a fréquenté l'Arya Vidya Mandir, puis le Jai Hind College, et enfin le D. G. Ruparel à Matunga, où elle a obtenu 90 pour cent à ses examens de fin d'études secondaires. Elle a passé cinq années de son adolescence à se former à la danse classique et à la musique, avec un intérêt particulier pour le Bharatanatyam. Elle s'est inscrite à la Rachana Sansad Academy of Architecture avant de l'abandonner pour le mannequinat.

Sun City, 1994

Elle est arrivée deuxième derrière Sushmita Sen au concours Miss India cette année-là, ce qui signifiait la voie vers Miss Monde plutôt que Miss Univers. À Sun City, en Afrique du Sud, elle a décroché la couronne de Miss Monde 1994, ainsi que les titres de Miss Photogénique et Reine continentale de la beauté pour l'Asie et l'Océanie. C'est le genre de victoire qui se termine généralement par des contrats publicitaires. Dans son cas, cela est aussi devenu un cadre permanent — "la femme la plus belle du monde", une phrase répétée par 60 Minutes en 2005 et par la majorité de la presse indienne pendant vingt ans.

Iruvar

Son premier film ne fut pas un véhicule glamour. Mani Ratnam l'a choisie pour le drame politique tamoul Iruvar (1997), qui fut un succès critique. Ses débuts en hindi, Aur Pyaar Ho Gaya, ont échoué la même année, bien qu'ils lui aient valu un Screen Award de la meilleure révélation féminine. Jeans (1998), alors le film indien le plus cher jamais réalisé, lui a offert son premier succès commercial.

Bhansali

Hum Dil De Chuke Sanam (1999) de Sanjay Leela Bhansali lui a apporté son premier Filmfare de la meilleure actrice. Devdas (2002) lui a valu le deuxième, a rapporté plus de 840 millions de roupies, a été projeté à Cannes et a figuré dans le classement des dix meilleurs films du millénaire par Time. Leur troisième collaboration, Guzaarish (2010), a échoué commercialement tout en suscitant certaines de ses meilleures critiques ; le Telegraph l'a qualifié comme l'une de ses meilleures performances.

Autour des films de Bhansali, elle a assemblé une œuvre d'une grande sobriété. Kandukondain Kandukondain (2000) était une adaptation tamoule de Raison et Sentiments. Chokher Bali (2003), le film bengali de Rituparno Ghosh, fut un succès surprise où elle interprétait une veuve manipulatrice sur le plan émotionnel. Raincoat (2004) a remporté le National Film Award du meilleur long métrage en hindi. Dans Provoked (2006), elle a joué Kiranjit Ahluwalia, une survivante réelle de violences conjugales, recevant des critiques majoritairement positives. Jodhaa Akbar (2008) a rapporté 1,12 milliard de roupies, et Rajeev Masand a jugé son interprétation "merveilleusement retenue".

Le passage à l'international

En 2003, elle est devenue la première actrice indienne à siéger au jury de Cannes, et elle a depuis foulé ce tapis rouge plus de onze fois. Cette même année, elle est devenue ambassadrice mondiale de L'Oréal aux côtés d'Andie MacDowell, Eva Longoria et Penélope Cruz. Coup de foudre à Bollywood (2004) de Gurinder Chadha a rapporté 24 millions de dollars dans le monde ; La Dernière Légion (2007) l'a placée face à Ben Kingsley et Colin Firth. Aucun n'a fait d'elle une star hollywoodienne, et les critiques américaines ont été cruelles : le New York Times l'a trouvée "radieusement belle mais inerte".

Commercialement, elle s'en sortait très bien sans cela. Dhoom 2 (2006) est devenu le film indien le plus rentable de l'année. Enthiran (2010), de S. Shankar, face à Rajinikanth, fut de nouveau la production indienne la plus coûteuse jamais montée et l'une des plus rentables.

Le retour

Elle a cessé de travailler entre 2011 et 2014 lors de la naissance de sa fille Aaradhya, et est revenue en 2015 avec le thriller Jazbaa, qui a déçu. Sarbjit (2016) a été présenté à Cannes et lui a valu sa dixième nomination au Filmfare de la meilleure actrice, bien que les critiques aient désapprouvé son accent punjabi. Ae Dil Hai Mushkil, la même année, a dépassé les 2 milliards de roupies.

La véritable réhabilitation en fin de carrière fut Ponniyin Selvan (2022–23) de Mani Ratnam, une épopée tamoule en deux parties inspirée du roman de Kalki. La première partie a rapporté 5 milliards de roupies dans le monde, la seconde plus de 3 milliards, et les critiques ont largement qualifié son travail dans la deuxième partie comme le meilleur de sa carrière — vingt-cinq ans après que le même réalisateur lui ait donné son premier travail.

Pourquoi Aishwarya est qualifiée de génie

Le témoignage le plus substantiel vient du réalisateur qui l'a le plus utilisée. "Elle n'est pas seulement une jolie fille", a dit Sanjay Leela Bhansali. "Elle a aussi un esprit magnifique, un esprit vif et pensant qui questionne et répond." Il ajoute un détail de travail qui compte plus que le compliment : elle ne, dit-il, "vient pas sur le plateau pour dire : 'D'accord, maintenant qu'est-ce que je suis censée faire à part être jolie ?'" Et il décrit une efficacité de compréhension inhabituelle — "une actrice qui peut me comprendre, qui peut interpréter ce que je veux dire sans que j'aie à utiliser trop de mots."

Il s'agit d'une affirmation sur l'intelligence interprétative plutôt que sur l'intellect abstrait : lire l'intention d'un réalisateur à partir de fragments et construire une performance en fonction. Son expression technique la plus claire est ce que les critiques identifient indépendamment — Bhansali sur ses yeux, qui "même si vous ne lui donnez pas de dialogue, expriment des émotions", et Masand sur Jodhaa Akbar, "merveilleusement retenue et utilisant ses yeux avec expertise".

Le cas opposé est tout aussi documenté. Le New York Times l'a qualifiée d'"inerte" dans Coup de foudre à Bollywood ; USA Today a trouvé ses expressions "de bois" ; Roger Ebert pensait qu'elle était sous-utilisée dans La Panthère rose 2 ; l'accent dans Sarbjit a suscité la moquerie. Ses films internationaux n'ont pas fonctionné. Et la beauté qui la rendait distribuable partout l'a aussi aplatie, dans la plupart des couvertures médiatiques, en un simple visage. "Génie" est le mauvais cadre. Une artisane sérieuse et autodirigée qui a passé trente ans à argumenter contre sa propre publicité est plus proche de la vérité.

Héritage

Deux Filmfare de la meilleure actrice et dix nominations ; le Padma Shri en 2009 ; l'Ordre des Arts et des Lettres en 2012 en France ; une place dans le Time 100 en 2004. Sa philanthropie a été constante et discrète — la Aishwarya Rai Foundation, ambassadrice pour l'Eye Bank Association of India, le programme de chirurgie des fentes labiales de Smile Train dans plus de soixante-seize pays, l'ONUSIDA depuis 2012, Pulse Polio. Elle reste parmi les deux actrices les plus riches d'Inde. Mais l'accomplissement durable est structurel : elle a été la première star de cinéma indienne à être traitée comme une figure mondiale par l'establishment cinématographique international, et elle a pris sa place au jury de Cannes avant même qu'Hollywood ne lui propose un rôle décent.